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Mirna Valerio, también conocida como la Mirnavator, no duda cuando se le pregunta cómo quiere que otros se refieran a ella. “Tengo este sueño de destigmatizar la palabra ‘gorda'”, dice, una afirmación que potencialmente hace que muchas personas en el mundo de la carrera se sientan incómodas. La palabra ‘gorda’, históricamente, ha sido algo que el deporte ha tenido dificultades para aceptar, algo que el simple hecho de correr se utiliza con frecuencia para combatir, y Valerio está decidida a cambiar eso. “No uso ‘sobrepeso’ u ‘obeso'”, explica Valerio cuando se le pregunta cómo quiere ser referida. Para ella, ‘gorda’ y ‘talla grande’ son las palabras de elección, y ‘gorda’ y en forma, simultáneamente, son una forma de vida.
En la última década, Valerio — quien, como una mujer negra de talla grande, existe en la intersección de varios grupos subrepresentados en el deporte — ha asumido el papel de lo que ella llama un “modelo de posibilidad”, mostrando a otros que no importa cómo se ve su cuerpo, tienen un lugar en el deporte. Su trabajo en diversidad, equidad e inclusión (DEI, por sus siglas en inglés) es solicitado por marcas de toda la industria al aire libre, y ha hecho una vida que su yo de la infancia nunca hubiera podido imaginar. Acabando de regresar de un viaje de trabajo a Chamonix, Francia, bromea, “¡La Mirna de ocho años nunca hubiera imaginado esquiar en Chamonix!”
Mirna Valerio, también conocida como la Mirnavator. Todas las fotos cortesía de Mirna Valerio.
En un mundo donde muchos tienen miedo de entrar en espacios donde son la minoría o en deportes donde son principiantes, Valerio parece adentrarse en lo desconocido con la confianza de que todo saldrá bien. Esto la llevó a convertirse en una atleta de múltiples deportes — el trail running, el esquí y el ciclismo siendo los enfoques principales — y alguien con una curiosidad insaciable sobre el mundo en general. Su deseo de dejar el deporte del running en un mejor estado del que lo encontró al iluminar su experiencia humana — en su cuerpo — es claro, y como educadora durante 18 años, tiene las habilidades y experiencia para guiar a otros a ayudarla a alcanzar ese objetivo.
Aprendiendo a Correr
Valerio creció como una “niña al aire libre en Brooklyn, Nueva York”. Ella dice, “Nos levantábamos por la mañana y íbamos al desayuno gratuito en una de las escuelas públicas, y luego estábamos todo el día yendo de parque en parque y simplemente estando en un gran grupo de primos, hermanas y hermanos. Estábamos explorando todo el día, yendo a varias piscinas públicas, jugando en los parques, montando bicicletas y simplemente haciendo cosas de niños”. Hasta el segundo grado, Valerio se describe a sí misma como delgada, postulando que fue un resultado de vivir cerca de la línea de pobreza. Luego, en tercer grado, comenzó a crecer más rápido que otros niños, pero no lo vio como un problema. Ella venía de una familia de “personas grandes”, y su peso nunca la detuvo en nada que quisiera hacer.
Una joven Mirna Valerio.
Para la secundaria, Valerio asistió a una escuela internado para niñas a una hora al norte de la ciudad. No tenía intención de quedarse adentro después de las clases, así que buscó un deporte al comienzo de su primer año en 1989. Después de decidir que las jugadoras de fútbol se veían miserables y que el voleibol no era para ella porque se jugaba adentro, se decidió por el hockey sobre césped, atraída por la vibra relajada que vio cuando visitó por primera vez el campo.
Pero el deporte no era solo relajación. El equipo comenzó haciendo un calentamiento de cinco vueltas alrededor del campo, que equivalía a poco menos de una milla. Cometiendo el error clásico de novato, Valerio comenzó fuerte y se desvaneció rápidamente, su asma haciendo las cosas aún más difíciles. Se ríe al describir la escena, “Estoy usando mallas negras oscuras porque estaba tratando de ser semi-gótica, así que fue muy duro. ¡Llegué en penúltimo lugar y apenas podía respirar! ¡Y eso era solo el calentamiento!”
Luego vino una milla cronometrada en un circuito de dos vueltas por una colina alrededor del campus de la escuela antes de que comenzara el entrenamiento real. Fue durante los siguientes sprints en línea — un ejercicio familiar para cualquiera que haya practicado casi cualquier deporte en la secundaria que consiste en sprints de longitud creciente arriba y abajo del campo — que Valerio estaba convencida de que iban a sacarla del equipo. Valerio describe que el entrenador se acercó a mitad de los sprints y le preguntó, “Esto es difícil, ¿verdad?” Incapaz de responder debido a la intensidad del esfuerzo, Valerio asintió. El entrenador le dijo, “Pero estás aquí afuera, y lo estás haciendo. Sigue así.”
Valerio no fue expulsada del equipo, y a la mañana siguiente salió a correr las cinco vueltas alrededor del campo, decidida a mejorar en la carrera. Ella dice de ese día, “Fui a clase, adolorida, cojeando, pero lo hice nuevamente al día siguiente. Y al siguiente día.” El hábito valió la pena, “A lo largo de ese semestre y esa temporada, me convertí en una atleta. Me hice más fuerte. Me puse más en forma. Me volví más rápida. Y pude contribuir al equipo, y aprendí a jugar un deporte.”
El equipo proporcionó un espacio para que Valerio creciera. Ella dice, “Era una escuela muy, muy pequeña, simplemente unida y maravillosa, y nunca sentí que no perteneciera. Me ayudó a abrirme y a probar cosas nuevas y a estar bien con solo estar en un espacio de aprendizaje.”
Después de la secundaria, Valerio se inscribió en el Oberlin Conservatory of Music y el Oberlin College of Arts and Sciences de Ohio como estudiante de doble titulación. Ella era cantante, y su enfoque en la escuela — además de hacer todas las actividades académicas — era cantar, no practicar deportes, por lo que correr se convirtió en su “movimiento intencional de elección.” También montaba en bicicleta y iba al gimnasio.
Mirna Valerio disfrutando de senderos de bosque planos.
Se convirtió en una corredora accidental de trail en 1999 cuando se inscribió en una carrera que pensó que se quedaría en los caminos de grava por el Bronx pero rápidamente pasó a algunos senderos. Sin saber qué hacer en esta nueva superficie, corrió. También se cayó dos veces, en el mismo lugar, en el circuito de dos vueltas y quedó inmediatamente enganchada al deporte.
Valerio continuó corriendo consistentemente hasta 2003, cuando dio a luz a su hijo. Cuando se trataba de equilibrar la vida como estudiante de posgrado, enseñar en una escuela internado, ser madre de un niño enfermizo que estaba frecuentemente en el hospital, enseñar clases de piano y canto, y cuidar de todo lo demás en la vida, Valerio dejó de lado su carrera — y su salud.
Correr como Mujer Gorda
Un susto de salud en 2008 — un ataque de pánico que inicialmente se pensó que era un ataque al corazón — fue un recordatorio contundente para Valerio de la importancia de cuidarse. Ella dice que su cardiólogo le dijo, “Necesitas priorizar algunas cosas, y debes dormir porque no puedes hacer esto,” especialmente si quería ver crecer a su hijo.
Después de tres años de no mover su cuerpo de manera intencional, Valerio volvió a la cinta de correr. Ella dice, “Fue doloroso en todos los sentidos de la palabra, espiritual, física, emocionalmente,” pero pasó de correr una milla a tres en cuestión de semanas. En lugar de levantarse a las 4 a.m. para trabajar, se levantaba a las 4 a.m. para correr en la cinta de correr, lo que resultaba en que estuviera cansada por la noche y durmiera correctamente.
Después de correr algunas carreras de 10 kilómetros y medias maratones, hizo su primer maratón en 2011. También comenzó su blog, “Fat Girl Running.” Ella dice, “Quería hablar sobre cómo era ser yo como persona en un cuerpo ‘más grande’ haciendo deportes de resistencia en un campo compuesto principalmente por personas delgadas y blancas.” Quería compartir sus experiencias, lo bueno, lo malo y lo feo. Y Valerio tiene algunas historias sobre cómo ha sido tratada en el espacio de la carrera que harían que cualquiera se estremezca.
La gente comenzó a comunicarse con Valerio para agradecerle por compartir su historia. En 2015, uno de esos mensajes vino del “Wall Street Journal.” Querían incluir a Valerio en un artículo sobre su estilo de vida fitness que no se centrara en dietas o cultura de pérdida de peso. Ella aceptó. Unos meses después llegó un artículo de 12 páginas en “Runner’s World.”
La vida de Valerio estaba a punto de tomar un giro que nunca hubiera podido predecir.
Valerio cruzando una de muchas líneas de meta.
Ser un “Modelo de Posibilidad”
Después de las dos primeras piezas de medios, llegó a tocar la puerta NBC Nightly News. CNN fue el siguiente, seguido de un contrato para un libro. Valerio le había dado voz a un grupo de personas que luchan por ganar aceptación en el deporte y la sociedad en general, y el mundo rápidamente se dio cuenta.
La vida de Valerio se volvió repentinamente muy pública, y se encontró escribiendo un libro, viajando a carreras a las que había sido invitada, dando charlas y trabajando con patrocinadores. Rápidamente se volvió demasiado para hacerlo mientras enseñaba a tiempo completo en una escuela internado, por lo que Valerio dio lo que ella llama “un gran salto de fe” y renunció a su trabajo para seguir su estilo de vida al aire libre. Dejó atrás a estudiantes y colegas a los que amaba, un salario estable y una matrícula económica para su hijo por la oportunidad de hacer algo completamente sin precedentes y difundir su mensaje.
La plataforma de Valerio ha crecido enormemente en la última década, sin embargo, detesta el término “influencer.” Ella dice que quiere mostrar el “potencial de lo que es ser un ser humano moviéndose en este mundo. Ya sea a través de deportes o a través del trabajo DEI.”
Y aunque Valerio, al igual que casi cualquier otra persona, disfruta correr en soledad y asistir a carreras sin que la sigan cámaras, disfrutó la oportunidad de compartir su viaje y las oportunidades que se le han presentado a lo largo de los años. Destaca el evento Lululemon FURTHER de 2024 como un punto destacado, donde corrió 142 millas en seis días junto a otros atletas de Lululemon. Ella dice, “Aún me estoy recuperando físicamente de ello, pero no lo cambiaría por nada del mundo. Fue tan genial estar en el centro de atención de esa manera.” Valerio vio la atención mediática que recibió el evento como una manera perfecta de mostrar al mundo lo que alguien con un cuerpo como el suyo podía hacer.
Valerio en el evento Lululemon FURTHER de 2024.
Un Nuevo Tipo de Retiro de Running
Instigada por personas en su comunidad, especialmente un grupo de Facebook que ella comenzó, Valerio organizó su primer retiro de running en Carolina del Norte en 2018. Si bien hay muchos retiros de running en todo el mundo, Valerio adaptó este específicamente para aquellos que querían moverse a un ritmo más lento sin sentir que los estaban apurando. El primer retiro tuvo 18 personas, muchas viajando por primera vez sin sus cónyuges y otros que nunca habían estado en un avión antes. Cuando su furgoneta de 15 pasajeros quedó atrapada en el barro, el grupo se unió para sacarla. Valerio dice, “La levantaron, y fue uno de los momentos más mágicos de mi vida profesional.” Valerio continúa diciendo, “Tuve la oportunidad de enseñarles técnica y ritmo, y cómo subir colinas y cómo correr por senderos técnicos.”
Ese primer retiro fue solo un punto de partida para muchos más que Valerio organizaría en los próximos años, incluidos varios en colaboración con la empresa turística de running Run the Alps en Chamonix. Sobre sus retiros, Valerio dice, “Esperamos a todos. Tenemos bocadillos. Tomamos fotos. Formamos comunidad.” Dice que a menudo es la corredora más lenta en estos retiros, y aunque no lo sea, hay alguien más asociado con el evento corriendo al final sin presionar para aumentar el ritmo. La gente sigue regresando, y Valerio reflexiona, “Creo que lo que hice fue simplemente crear un espacio que la gente necesitaba, y que la gente quería estar en él.” Continuando, dice, “Estás demostrando que en realidad te estás ocupando de ellos. Te estás ocupando de ellos emocionalmente. Te estás ocupando de ellos físicamente. Que se sientan seguros en ese espacio.”
Pero al final, el objetivo de sus retiros es simple: “¡Solo quiero que se diviertan!”
Mirna Valerio, intercambiando sus zapatillas de correr por esquís.
Diversidad, Equidad e Inclusión en Espacios al Aire Libre
El apoyo al trabajo DEI ha sufrido un golpe significativo en los últimos meses, y Valerio tiene las historias personales para reforzar por qué necesita seguir ocurriendo. Como mujer negra, de talla grande, ha experimentado todo tipo de comentarios, miradas de reojo y acciones abiertas y sutiles que dejaron en claro que algunos no la ven como parte de la comunidad de corredores.
Valerio cree que la educación es una gran parte de la solución. Ella dice, “Tienes que trabajar activamente para incl