Cuando Scott Bessent se sienta en la mesa de negociaciones, tendrá frente a él no a un burócrata sin visión, sino a uno de los hombres más cercanos a Xi Jinping. Los CEO de grandes multinacionales han sido testigos de la evolución del viceprimer ministro He Lifeng, desde un funcionario local hasta un hombre de negocios con las llaves del mercado chino. Según registros de Reuters, al menos 60 presidentes y gerentes de multinacionales han visitado el despacho de He en el último año para discutir inversiones.
He será el contraparte del secretario del Tesoro de los Estados Unidos en las negociaciones que se llevarán a cabo este 10 y 11 de mayo en Suiza. El mercado espera que sea el comienzo de un proceso rápido que conduzca a una reducción de aranceles entre ambos países.
Si se anuncia una reducción inicial de aranceles, como una forma de dar inicio a las negociaciones, y/o una llamada entre Xi y Trump, es posible que el mercado retome con fuerza el reciente repunte de Wall Street tan pronto como abra el lunes.
Sin embargo, no será tarea fácil, ya que He “probablemente será un interlocutor más difícil para los estadounidenses”, según el jefe de análisis de China en la consultora Control Risk, Andrew Gilholm, en declaraciones a Financial Times.
Desde el 8 de abril pasado, los productos chinos quedaron sujetos a un arancel del 145% por parte de los EE. UU., lo que se considera un embargo económico de facto. En represalia, China impuso una tarifa del 125%.
Beijing exige que Washington elimine el aumento arancelario como condición para negociar un acuerdo comercial. Donald Trump se ha negado públicamente. Sin embargo, informes aseguran que Bessent llegará a Suiza con el objetivo de lograr un acuerdo para reducir las tarifas mutuas por debajo del 60%. He les pediría más.
“China busca un acuerdo que implique una reducción real de aranceles… que caigan por debajo del 50% en total. Si los aranceles no se reducen a un tercio de lo que están actualmente, no servirá de nada. Es, por así decirlo, un embargo: no pueden exportar. Por lo tanto, He tiene un número en mente. De lo contrario, no habrá avances posibles”, sostiene Alicia García-Herrero, economista jefe para Asia Pacífico de Natixis.
Pero a diferencia de su predecesor, Liu He, quien estuvo a cargo de negociar con Washington las tarifas impuestas por Trump en su primer mandato (2017-2021), He no estudió en Harvard ni tiene mucha experiencia en negociaciones internacionales.
He, de 70 años, realizó toda su carrera académica en finanzas en la Universidad de Xiamen. Su carrera comenzó en el desarrollo de la Zona Económica Especial de Xiamen en 1984. Los siguientes 25 años de su carrera pública se concentraron en la provincia de Fujian, donde coincidió con Xi, con quien se convertiría en un amigo cercano.
Mientras a Liu se le atribuyen varias de las reformas de modernización desde 2018, incluyendo medidas para resolver el exceso de capacidad manufacturera, He logró notoriedad dentro del Partido siguiendo el viejo modelo de inversión pública a costa de endeudamiento, cuando estuvo a cargo del desarrollo de Tianjin entre 2009 y 2013.
Más allá de si habla inglés o de su experiencia internacional, lo importante, según García-Herrero, es si He representa a Xi y, en menor medida, la agenda del primer ministro Li Qiang. He, nombrado viceprimer ministro por Xi en marzo de 2023, cumpliría con este requisito. Es frecuentemente citado como uno de los invitados a la boda de Xi con su segunda esposa, Peng Liyuan, en 1987, y hoy forma parte de su círculo más cercano.
De esta manera, Bessent encontrará en He, además, al representante de un régimen con suficiente poder político para resistir la presión y no apresurarse en las negociaciones.
En Natixis han calculado que el crecimiento de China podría desacelerarse del 5% al 2,5% anual si no se resuelve una reducción de aranceles. Beijing es consciente del impacto, lo que explicaría el inicio del despliegue de un plan de estímulo, comenzando por las medidas monetarias anunciadas la semana pasada.
La diferencia, y se podría considerar una ventaja en comparación con los EE. UU., según García-Herrero, radica en la capacidad de la población china para soportar durante más tiempo el impacto de una guerra comercial. “China sabe que esto duele, pero le dice a su pueblo que todo es culpa de los EE. UU. Saben (el régimen) que cuando los chinos enfrentan una amenaza externa, se unen. Por lo tanto, para el Partido Comunista es mucho más fácil que para Trump”, advierte.