En mayo de 2025, cuatro exsoldados británicos, entre ellos el ministro para veteranos Alistair Carns, lograron una hazaña sin precedentes: escalar el Monte Everest y regresar a Londres en menos de una semana. Este logro fue posible gracias a un protocolo experimental que incluía la inhalación de gas xenón, una substancia que ha generado un intenso debate en la comunidad montañista.
Su hazaña ha conmocionado al mundo del alpinismo y ha provocado una investigación por parte del gobierno nepalí, ya que el uso del gas es objeto de un intenso debate. Algunas investigaciones han demostrado que el xenón puede aclimatar rápidamente a las personas a grandes altitudes, aunque algunos expertos dicen que los beneficios, si los hay, son insignificantes y sus efectos secundarios siguen sin estar claros.
Cuatro alpinistas británicos posan en la cima del monte Everest. Foto: AP
¿Qué es el gas xenón y cómo se utiliza?
El xenón es un gas noble, incoloro e inodoro, tradicionalmente empleado como anestésico. En el ámbito deportivo, se ha investigado su capacidad para estimular la producción de eritropoyetina (EPO), una hormona que incrementa la generación de glóbulos rojos, mejorando así el transporte de oxígeno en el cuerpo. Sin embargo, la Agencia Mundial Antidopaje (AMA) prohibió su uso en 2014 debido a su potencial para mejorar el rendimiento atlético.
En el caso de la expedición británica, los alpinistas recibieron tratamientos de xenón en Alemania antes de partir hacia Nepal. Esta estrategia buscaba reducir o eliminar la necesidad de las semanas habituales de aclimatación en altitudes elevadas.
Beneficios y riesgos del uso de xenón en la montaña
Los defensores del uso de xenón argumentan que permite una aclimatación más rápida, disminuyendo la exposición prolongada a condiciones extremas y, potencialmente, reduciendo riesgos como avalanchas o enfermedades relaccionadas con la altitud. Además, al acortar la duración de las expediciones, se podría minimizar el impacto ambiental en zonas sensibles como el Himalaya.
No obstante, la Federación Internacional de Escalada y Montañismo (UIAA), una red mundial que promueve y protege este deporte, ha expresado su preocupación, señalando que no existen evidencias concluyentes sobre la eficacia del xenón en la mejora del rendimiento en altitudes elevadas y advirtiendo sobre los peligros de su uso inapropiado, que podría incluir efectos adversos como deterioro neurológico o incluso la muerte si se administra sin supervisión médica adecuada.
“El xenón es un gas anestésico y, por lo tanto, un medicamento, con sus correspondientes efectos adversos y riesgos para la salud, lo que significa que, en un entorno sin supervisión, podría provocar un deterioro de la función cerebral, problemas respiratorios e incluso la muerte. Un estudio mostró una sedación significativa en personas que lo utilizaron en las dosis recomendadas para el alpinismo. Incluso una sedación leve es perjudicial en el entorno potencialmente peligroso del alpinismo de gran altitud”, menciona la UIAA.
Implicaciones para el turismo de aventura
La introducción de técnicas como la inhalación de xenón podría transformar el turismo de aventura, permitiendo ascensos más rápidos y accesibles. Sin embargo, esto también plantea desafíos éticos y económicos. La reducción del tiempo de estancia en las montañas podría afectar negativamente a las comunidades locales que dependen del turismo prolongado, como guías, porteadores y operadores de alojamiento.
Además, algunos puristas del montañismo consideran que el uso de substancias como el xenón desvirtúa la esencia de la escalada, que implica esfuerzo, resistencia y una conexión profunda con la naturaleza.
El uso de gas xenón en el montañismo representa una intersección entre la innovación médica y los valores tradicionales de la escalada. Mientras algunos lo ven como un avance que podría democratizar el acceso a cumbres como el Everest, otros lo consideran un atajo que pone en riesgo la seguridad de los alpinistas y el sustento de las comunidades locales. Lo cierto es que, hasta que se realicen estudios más exhaustivos, el debate sobre el uso del xenón en la montaña continuará.
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