Toward the end of qualifying for the Hungarian Grand Prix, if you’re like me, you probably uttered the words, “Where did that come from?”

Charles Leclerc finalmente rompió la sequía de Ferrari en Budapest, asegurando la primera posición en la pole del Gran Premio de la temporada, después del tiempo más rápido de Lewis Hamilton en la calificación de Sprint en China.

It’s certainly been a long time coming, but also didn’t feel like it was particularly on the cards heading into the session, even if Leclerc was often the nearest challenger to McLaren so far this weekend.

El final de Q2 realmente creó dudas, con los dos pilotos de McLaren siendo los únicos coches capaces de bajar de la barrera de 1m15s, y Leclerc a más de medio segundo en sexto.

Esa sesión también vio a Hamilton eliminado, por lo que que Leclerc superando a todos solo unos minutos más tarde fue una sorpresa.

“Hoy, ¡no entiendo nada de la Fórmula 1!” dijo Leclerc tan pronto como salió del coche. “Honestamente, toda la calificación ha sido extremadamente difícil. Cuando digo extremadamente difícil, no estoy exagerando. Fue super, super difícil. Fue difícil para nosotros llegar a Q2, fue difícil para nosotros llegar a Q3.

“En Q3 las condiciones cambiaron un poco; todo se volvió mucho más complicado, y sabía que solo tenía que hacer una vuelta limpia para apuntar al tercer lugar. Al final del día, es la pole position. Definitivamente no esperaba eso.

“Las condiciones cambiaron, lo que hizo que todo fuera muy complicado, y al final estamos en la pole position. Honestamente, no tengo palabras. Sí, probablemente es una de las mejores posiciones en pole que he tenido porque es la más inesperada, seguro.”

Leclerc no estaba solo en su incredulidad, ya que el líder del campeonato Oscar Piastri tampoco pudo resumir cómo la sesión se escapó de McLaren tan rápido.

“Depende de dónde estés sentado,” admitió Piastri. “Si estás donde está Charles, [es] fantástico. Si estás donde estoy yo, es raro y algo frustrante, pero creo que las condiciones cambiaron completamente, y fue simplemente extraño.

“Mi primera vuelta se sintió terrible porque estaba empujando demasiado, un poco con la dirección del viento de las dos primeras sesiones en mente. Sentí que hice un mejor trabajo en la segunda vuelta, manejando las expectativas, y fue incluso peor.

“Una sesión extraña, pero necesito mirar hacia atrás y ver qué diferencias hizo. Definitivamente las cosas se sintieron más complicadas para mí también en Q3, pero creo que para todos hubiera sido difícil, así que esa no es nuestra excusa.”

Piastri fue el único piloto que no mejoró en sus segundas vueltas en Q3 y terminó a solo 0.026s de Leclerc, mientras que Lando Norris encontró un poco más de tiempo pero aún no pudo escalar más allá del tercer lugar, a 0.041s de la pole. Fue notablemente cerca, pero también un cambio significativo de Q2. “Solo copiaré y pegaré [los comentarios de Piastri],” agregó Norris. “Exactamente lo mismo. Q2 se sintió muy bien, me sentí confiado para mejorar. En Q3, apuntando a un tiempo de vuelta similar, límites similares, y simplemente se sintió bastante horrible.

“Las mismas cosas. No me sorprendió que tuviera un 15.4s en la primera vuelta, pero en la segunda vuelta, es difícil saber cuánto más empujar o no empujar. Pensé, ‘Oh, es una vuelta mucho mejor,’ y fui 15.4s de nuevo – la misma cosa.

“El viento tiene efectos tan grandes en el coche cuando estás conduciendo. Es bastante fácil que sea un cambio de medio segundo. Frustrante porque definitivamente parece que tenemos una buena ventaja, pero en Q3 parecía alejarnos como equipo más que a otros.”

Mientras todos esperaban que McLaren estuviera en la parte superior como de costumbre, Andrea Stella dice que el cambio rápido en las condiciones sorprendió a todos. Joe Portlock/Getty Images

One big question remains – why?

La respuesta parece ser doble. Uno – la brecha con Leclerc no era tan grande como parecía en Q2, con el piloto de Ferrari cometiendo un error en su mejor vuelta en la Curva 4 y perdiendo tiempo que podría haberlo hecho parecer más una amenaza, o al menos más cerca, antes de la batalla por la pole position. El otro se relaciona con la dinámica que los dos pilotos de McLaren están enfrentando mientras luchan entre ellos por un campeonato mundial.

“Creo que es un [enigma] interesante en términos de entender cómo funcionan las cosas para un coche de Fórmula 1,” explicó el director del equipo McLaren, Andrea Stella. “Porque definitivamente tuvimos un cambio significativo en las condiciones.

“Puedes ver en los datos inmediatos un cambio abrupto en términos de dirección del viento, intensidad del viento, temperatura, humedad; todo cambió. Todos desde Q2 – hasta entonces éramos bastante competitivos; definitivamente hicimos vueltas fuertes – de Q2 a Q3, todos fueron más lentos.

“Nosotros fuimos más lentos por aproximadamente medio segundo en promedio. De hecho, simulamos el cambio de condiciones en nuestras simulaciones, y da un poco menos que eso, pero alrededor de cuatro décimas de segundo. Pero Ferrari y Leclerc lograron ir más rápido.

“La pista definitivamente estaba más lenta. Creo que para Lando y Oscar, después de haber visto en la primera vuelta que las condiciones habían cambiado – que la adherencia no era la que esperaban, que cada curva iba a ser un poco impredecible, por lo tanto el tiempo de vuelta no llegó – creo que en el segundo set necesitaron ser un poco cautelosos porque obviamente cuando compites por el campeonato, quieres asegurarte de que estás ahí.

“Creo que este es un enfoque ligeramente diferente para Charles. Creo que simplemente fue por ello, como, ‘No creo que tenga mucho que perder aquí,’ y valió la pena. Este es un crédito y mérito a una muy buena ejecución de Ferrari y Charles.”

La teoría de Stella también explicaría cuán cerca pudieron estar otros coches, con todo el top seis – que también incluye a George Russell, Fernando Alonso y Lance Stroll – cubiertos por 0.126s al final de la calificación. Quizás fue un caso aislado, el subproducto único de un cambio inesperado en las condiciones de la pista y el clima, y McLaren se despegará una vez más en la configuración de carrera el domingo, pero Norris es cauteloso ya que el único coche delante de ellos ha sido la oposición más competitiva en cuatro de las últimas seis carreras.

“Creo que siempre tenemos, al menos en la carrera, un poco más de ventaja,” reconoció Norris. “Nuestro principal competidor en las últimas cuatro, cinco carreras ha sido Charles y ha sido Ferrari. Si había alguien más que iba a estar en la pole hoy, iba a ser Charles, y si hay alguien que va a hacer nuestra vida difícil mañana, va a ser el mismo chico.”