Daniel Ballard describió su gol ganador en tiempo extra como “de qué están hechos los sueños” después de enviar al Sunderland a la final de los play-offs de la Championship con una victoria dramática en las semifinales sobre el Coventry City.
El Sunderland lideraba 2-1 en la ida, pero fue el Coventry quien dominó la vuelta en el Stadium of Light, con la recompensa por su superioridad llegando cuando Ephron Mason-Clark empató la eliminatoria 14 minutos antes del final del tiempo reglamentario.
Haji Wright desperdició una oportunidad de oro para completar la remontada al final del tiempo de descuento del segundo tiempo, y ese fallo finalmente resultó costoso ya que la resistencia del Sunderland en tiempo extra dio dividendos justo al final con los penales pareciendo inevitables.
Ballard, quien fue excelente en defensa para el Sunderland, se convirtió en parte de la historia del club en el minuto 122, inclinándose para cumplir con el córner de Enzo Le Fee y cabecear al travesaño para asegurar una victoria por 3-2 en el global.
El Sunderland se enfrentará al Sheffield United en Wembley por un lugar en la Premier League el 24 de mayo, después de haber pasado ocho temporadas consecutivas fuera de la máxima categoría.
“Es realmente de qué están hechos los sueños. Los aficionados hoy fueron absolutamente increíbles”, dijo Ballard a Sky Sports.
“Sentía que no iba a ser nuestro día y todos los chicos estaban desesperados por tratar de darles algo que celebrar.
“Qué final tan dramático y de qué están hechos los sueños.
“Estaba tan nervioso antes de ese primer partido. Él [el entrenador Regis Le Bris] dejó fuera a Chris Mepham, quien ha sido nuestro mejor jugador toda la temporada.
“Así que fue una gran decisión y siento por él, pero estoy tan feliz de que el entrenador confiara en mí y espero haberlo recompensado”.
Por su parte, el entrenador del Coventry, Frank Lampard, lamentó lo que consideró un final injusto de la temporada para su equipo.
“En primer lugar, felicidades al Sunderland, van a la final, pero tengo un inmenso orgullo en mis jugadores”, dijo Lampard a Sky Sports.
“Si alguien vio los dos partidos, dominamos en casa, cometimos un error y ellos marcaron. Creo que dominamos enormes períodos de este partido. Jugamos, controlamos y en la segunda mitad fue oleada tras oleada.
“Los jugadores lo dieron todo desde donde venimos, 17º en la liga en diciembre y los jugadores han sido brillantes en la segunda mitad de la temporada.
“Tuvieron que ceder ante nosotros por la forma en que jugamos y con la forma en que los chicos controlaron el juego no se lo merecen. Soy mucho mayor y he estado en muchos lugares, así que he recibido golpes y he tenido éxito, así que tal vez puedo ser un poco más equilibrado en mi trabajo, pero para esos jugadores, no se lo merecen.
“No estamos amargados, y felicidades al Sunderland, pero fuimos el mejor equipo en los dos partidos de fútbol y por eso estarán tan felices de ir a Wembley”.