Cuando Adam Popp explica como es correr siendo un amputado por encima de la rodilla, él señala, “No tengo una rodilla anatomica, así que subiendo cuestas estoy haciendo el doble de trabajo con una pierna y luego bajando tratando de frenar o desacelerar es como si lo hiciera con una pierna también.” El Western States 100 tiene cerca de 18,000 pies de ganancia de elevación y 23,000 pies de pérdida de elevación, y Popp, quien se está preparando para el próximo evento de 2025, dice que está más intimidado por el fuerte impacto que su única pierna completa recibirá, especialmente en las bajadas.
Pero Popp, que perdió su pierna derecha mientras trabajaba en la eliminación de explosivos en Afganistán en 2007, está haciendo todo lo posible para estar lo más preparado posible, incluyendo trabajar de cerca con el compañero amputado y leyenda del ultracorrida Dave Mackey, quien también será parte de su equipo y pacer. Es un objetivo audaz, pero si hay algo que define la vida de Popp, es que enfrenta situaciones incómodas de frente y sale del otro lado como una persona más fuerte.
Adam Popp, corriendo con una cuchilla. Todas las fotos cortesía de Adam Popp, a menos que se indique lo contrario.
Perder su habilidad para correr no estaba alto en la lista de preocupaciones de Popp cuando le amputaron la pierna. Nunca tuvo un amor infantil por correr — era un mal necesario para jugar al fútbol en la escuela secundaria. Cuando su amigo lo convenció de inscribirse en atletismo, fue solo bajo la promesa de que solo competirían en salto de altura y salto de longitud, no en ninguna de las verdaderas carreras. Después de la escuela secundaria, correr en el ejército no fue mucho mejor, pero era necesario para estar en buena forma física para el trabajo. Entonces, en 2007, una bomba explotó debajo de Popp mientras él y su equipo despejaban un área de explosivos. En un instante, perdió su pierna, carrera militar y sentido de sí mismo. Durante muchos años, Popp luchó.
Ahora, 18 años después, ha terminado cinco carreras de 100 millas, ganó la división Para Elite del Maratón de Boston 2024 (T61/63) y ha completado un triatlón Ironman completo en 11:03:06. Pero Western States es una bestia completamente diferente, con su combinación de calor, elevación y senderos rocosos. Dicho esto, Popp nunca ha rehuido lo desconocido, y Western States no es la excepción.
[Nota del editor: Este artículo describe una lesión violenta. Se aconseja discreción al lector.]
Una Temprana Antipatia por Correr
Popp creció en el pequeño pueblo de Lanesville, Indiana, población 500. Como muchos niños de la zona, jugó a todos los deportes de pelota: béisbol, fútbol e incluso un poco de fútbol americano. En la escuela secundaria, se centró en el fútbol, un deporte que requiere mucho correr. Pero correr era algo que había que hacer, no necesariamente disfrutar, y en sus palabras, “Lo odiaba.” En sus últimos años de secundaria, un amigo lo convenció de que debían unirse al equipo de atletismo juntos, argumentando que solo podrían hacer el salto de longitud y el salto de altura para minimizar el correr real que tendrían que hacer. Parecía una buena idea para Popp, y dice que era bastante decente en los dos eventos.
Popp se graduó de la escuela secundaria en 1997 y, sabiendo que no disfrutaba particularmente de la escuela, decidió unirse al ejército después de hablar con varios miembros de la familia que también habían servido en las fuerzas armadas. Era antes del 11 de septiembre, Estados Unidos no estaba involucrado activamente en ningún conflicto importante, y las personas con las que había hablado sobre el servicio militar le habían señalado la Fuerza Aérea. Cuando su reclutador le dio tres opciones de campos en los que ingresar, eligió la eliminación de explosivos. Venía con un bono por firmar.
Él dice, “No tenía idea sobre Dispositivos Explosivos Improvisados. Cuando dijeron armas terroristas, como, ¿qué significaba eso? Llevé el papel a casa a mi mamá, y ella lo lee, y dice: ‘Trabajarás con armas de destrucción masiva y terroristas y armas químicas.’” Como cualquier mamá haría, cuestionó la sabiduría de la elección, pero Popp pensó que sonaba mejor que cualquiera de las otras opciones. Hay que tener en cuenta que antes de septiembre de 2001, la mayoría de los estadounidenses no estaban íntimamente familiarizados con la idea de los terroristas.
Adam Popp durante su tiempo en el servicio militar.
Después de terminar el entrenamiento básico y la formación en 1998, la primera asignación de Popp fue Misawa, Japón. Era un chico de un pueblo de 500 ahora en el mundo, un poco nostálgico, un poco asustado. Abrazó la situación y dice, “Realmente nos esforzamos mucho en el entrenamiento, lo que significa no solo preparación física, sino también hacer el trabajo y estar preparados para cuando algo sucede.” Continúa diciendo, “Corríamos de tres a cuatro veces a la semana. Y de nuevo, odiaba correr, pero nos lo imponían.”
Servicio Militar y Lesión Mayor
Popp desarrolló lazos profundos con su equipo y estaba destacado en Turquía cuando ocurrió el 11 de septiembre en 2001. Aunque tuvo la opción de dejar el ejército poco después, se volvió a alistar y fue enviado a Bagdad, Irak, en 2004. De esa época, dice, “Tenía 25 años, liderando un equipo, y era responsable de chicos más jóvenes en el medio de Bagdad desarmando bombas.” Si bien fue una situación difícil, la llama “una increíble experiencia de aprendizaje y crecimiento.”
Popp despejando bombas al costado de la carretera.
Cerca de lo que hubiera sido el final natural de su carrera militar en 2007, Popp se encontró en Little Rock, Arkansas, con un despliegue a Afganistán para continuar desarmando bombas en el horizonte. Popp todavía odiaba correr, pero sabía que tenía que estar lo más en forma física posible para su despliegue, así que se inscribió en el Medio Maratón de Little Rock. Fue la distancia más larga que había corrido, y lo hizo con muy poco entrenamiento. No sorprendentemente, le dolió durante tres días después y se dijo a sí mismo, “Por eso odio correr.”
Popp se desplegó a Afganistán poco después y comenzó su trabajo de desarmar bombas, muchas de ellas en carreteras, permitiendo que militares y locales tuvieran rutas seguras para viajar. El 7 de diciembre de 2007, mientras despejaba un área, Popp pisó un explosivo del que no tenían conocimiento. Se detonó y lo lanzó por los aires. Él dice, “Estaba despierto durante todo, y mi compañero de eliminación de explosivos de la Fuerza Aérea y los médicos del Ejército y el equipo de seguridad con el que estaba solo estaban luchando por salvarme la vida.”
Lo estabilizaron lo mejor que pudieron, y un helicóptero lo voló a una base militar cercana, que luego lo transfirió a un hospital en Alemania. Cuando despertó, le faltaba una pierna además de tener un brazo y una cadera rotos, y dolor por todas partes. Él dice que había “mucha confusión y mucho, ¿Qué sigue para mí? Pasé de estar en forma máxima, capaz, liderando un equipo en Afganistán, a depender de otros para cuidarme y simplemente atrapado en una cama de hospital.”
Después de llegar al Centro Médico Walter Reed en Maryland menos de una semana después, Popp se sometió a cirugía cada dos o tres días durante el mes siguiente para reparar 11 fracturas en su cuerpo y cuidar su pierna amputada. Pasaron dos meses en el hospital antes de que pudiera siquiera empezar la terapia física y ocupacional.
Adam Popp justo después de la explosión de la bomba en la que perdió su pierna.
Rehabilitación
Durante el siguiente año, Popp tuvo que reaprender cómo hacer todo como amputado y aceptar la realidad de su nueva vida. Él dice que hubo “mucha reflexión, mucha duda de uno mismo, que es un lugar muy peligroso para estar.”
Como parte de su programa de rehabilitación, Popp tuvo la oportunidad de participar en varias oportunidades recreativas de rehabilitación, incluyendo un viaje de esquí a Vail, Colorado, mientras aún estaba en silla de ruedas. Él dice de estos viajes, “Los encontré [los viajes] más beneficiosos porque vas al aeropuerto y dejas los confines del hospital y la seguridad del hospital y te pones en situaciones incómodas pero normales que vas a tener que afrontar eventualmente. Estás lidiando con hoteles y duchas de hotel y luego haciendo este evento muy cool donde esquías, o andas en bicicleta, o buceas.” Los viajes dejaron una impresión duradera.
Pero mientras Popp se recuperaba físicamente, también tenía que hacer una recuperación emocional, y en muchos sentidos, eso fue menos directo. El ejército era su identidad, y mientras sus compañeros, con quienes había tenido lazos tan cercanos, continuaban su trabajo, él estaba ahora afuera. En un intento de recuperar su vida pasada, Popp tomó un trabajo como contratista de defensa civil, pero no era lo mismo. Él dice, “Solo estaba trabajando en un trabajo, y no hacía nada físicamente y solo vivía en Washington D.C.”
Popp frente al Monumento a Washington en Washington D.C.
Durante varios años, Popp estuvo bebiendo y de fiesta, yendo por un camino que no le gustaba, así que el 3 de enero de 2015, dejó el alcohol atrás. Cinco meses después, en mayo, se encontró corriendo la parte del trail run del evento de relevos Ski to Sea de Bellingham en un equipo de veteranos militares.
Fue un gran cambio en su vida.
Descubrimiento de Correr
En los años anteriores, Popp había estado trabajando con un par de organizaciones sin fines de lucro y había formado equipos para el Ski to Sea en 2013 y 2014 — una carrera de relevos anual que incluye esquí, correr, canoa y ciclismo. En 2015, el equipo necesitaba otro corredor, y Popp se ofreció de mala gana. Tenía seis semanas para averiguar cómo correr con una prótesis, comenzando con un arnés con una cuerda atada al techo y corriendo alrededor de una pista cubierta en el hospital.
Él dice, “Mi cardio es una porquería, mi equilibrio, todo es un desastre.” No había corrido en siete años y dice que una vez que se lo dejaron solo, “Solo corría tres días a la semana en un área privada muy remota para que nadie pudiera verme caer y lo hacía día tras día durante seis semanas.”
Popp terminó tercero desde el final en la carrera de sendero de tres millas embarrada y dice, “No me importó. Pensé, ‘Esto es increíble.’” Continúa diciendo, “Salí de allí y volví y dije, ‘¿Qué sigue?’”
Adam Popp en el Hat Run 50k de 2017.
Siguió corriendo y rápidamente se trasladó a hacer un triatlón más tarde ese verano, una experiencia que él llama “un desastre.” Él dice que “simplemente trabajó desde este estilo de vida sedentario de sofá” hasta completar su primer medio maratón ese año, que corrió más rápido como amputado de lo que había corrido en su prueba de fitness en el Medio Maratón de Little Rock antes de desplegarse a Afganistán ocho años antes. También dice que no dolió tanto. El medio maratón fue un punto de inflexión para Popp, enviándolo en la trayectoria de convertirse en atleta.
En noviembre de ese mismo año, corrió el Maratón de Richmond y dice, “Hubo solo este período de siete meses donde pensé, ‘¿Qué más me he perdido en los últimos siete años?”
Senderos y Ultrarunning
Popp tuvo vislumbres del mundo de las carreras de sendero, pero no tenía la intención de correr en singletrack como amputado por encima de la rodilla, pensando que sonaba horrible. Luego, mientras estaba en un evento para la Fundación Pat Tillman en julio de 2016, alguien con quien estaba trabajando mencionó que iba a participar en el Leadville 100 Mile. Popp dice, “Este mundo no existía para mí,” pero se sintió inmediatamente intrigado. En su camino a casa, dice, “Estaba en el aeropuerto buscando planes de entrenamiento y carreras y cómo se veía entrenar para eso. Y para cuando regresé a D.C., pedí “La Guía de Ultrarunning de Hal Koerner.”
El libro tenía un plan de entrenamiento que Popp decidió seguir de cerca, decidiendo que si podía alcanzar los kilómetros prescritos para la primera parte del plan, correría el Brazos Bend 100 Mile en diciembre. Popp se comunicó con otros corredores amputados, incluyendo a Amy Palmiero-Winters, que terminó el Western States 100 en 2010, y Chris Moon, que completó el Marathon des Sables en 1997 así como el Ultramaratón Badwater en el Valle de la Muerte, California, en 2012. Mientras ambos tenían diferentes niveles de amputación, respondieron a las preguntas de Popp y le dieron consejos para completar las 100 millas.
A lo largo de 18 semanas de entrenamiento, Popp corrió las millas del plan de entrenamiento y terminó la carrera en 26:35:04. Mientras Popp dice de su carrera, “No fue genial, pero terminé,” ahora era un ultracorredor.
Popp unos años después, corriendo el 2021 CCC.
Una Mirada hacia el Western States 100
Popp ha completado cinco carreras de 100 millas hasta la fecha, y fue el primer amputado por encima de la rodilla en completar una carrera de 100 millas en menos de 30 horas. También tiene 10 récords mundiales de Guinness. Sus logros abarcan tanto el running como el triatlón, pero admite que Western States, su gran objetivo para 2025, no juega a sus fortalezas con senderos técnicos y mucha ganancia y pérdida de elevación.
Pero Popp tiene una ventaja de su lado: el otro amputado Dave Mackey — tres veces finalista en el top 10 en Western States, el 2011 “Ultrarunning Magazine” Ultrarunner del Año, anterior poseedor del tiempo más rápido conocido para la ruta Rim-to-Rim-to-Rim del Gran Cañón, y el anterior poseedor de innumerables otros récords de cursos de ultra distancia. En 2015, mientras corría en Bear Peak fuera de su casa en Boulder, Colorado, Mackey deslodó un enorme bloque de piedra que aplastó su pierna mientras él y esta caían. Un año y medio después del accidente, Mackey se sometió voluntariamente a una amputación de su pierna después de que múltiples cirugías no lograran restaurar su habilidad para caminar normalmente, y mucho menos correr, sin dolor.
Mackey (derecha) volvió a correr poco después de su amputación, y fue una fuente de inspiración para Popp.
Popp y Mackey se conectaron al tener el mismo protesista y vivir ambos en el Front Range de Colorado. De hecho, Popp le dio a Mackey algunas de sus viejas prótesis para usar. Los dos se hicieron amigos y comenzaron a correr juntos regularmente en las colinas fuera de Boulder.
Era natural que Mackey se convirtiera en un mentor en lo que respecta a la estrategia y ejecución de la carrera en Western States. Mackey dice, “Incluso antes de la lotería, le dije que me encantaría ayudar, dado que había estado allí unas cuantas veces, o tal vez seis veces.” Mackey continúa diciendo, “Los amputados tienen los mismos desafíos que los corredores de dos piernas normales, y sabía que dada mi experiencia allí y al tener una pierna faltante, probablemente podría ayudarlo con algunas sutilezas de nuestros desafíos en Western States.”
Mackey había corrido Western States en 2019 como amputado y tuvo que abandonar en la milla 93. Él dice sobre el abandono tan cerca de la meta, “Tomé algunas decisiones malas antes de eso en cuanto a lo que llevaba en mi pierna buena. Mi prótesis me estaba dando problemas. Tenía cabezas de tornillo en mi pierna empujando. Básicamente me desgastó.” De todos los problemas que enfrentan los corredores de dos piernas normales a lo largo de las 100 millas en el curso de la carrera desde Olympic Valley hasta Auburn, California, la mayoría no incluye cabezas de tornillo empujando en sus piernas en su tarjeta de bingo.”
Popp está feliz de tener a Mackey y su experiencia apoyándolo, diciendo, “Obviamente, él tiene mucha experiencia, así que correremos dos horas juntos y tendremos conversaciones sobre todo, pero mucho de ello gira en torno a Western States. Y luego regresamos a su casa y tomamos un café después, y sacamos su computadora y él simplemente me guiará a través del curso.” Mackey ha ofrecido consejos sobre todo, desde nutrición hasta hidratación y ritmo.
Mackey no está preocupado por la capacidad de Popp para soportar el dolor que inherentemente se asocia con correr Western States. Él dice, “Es fuerte como una uña, y ha experimentado los ultras. Sabe cómo resistir. Tiene la mentalidad, puede tolerar el dolor, ha pasado por más desafíos físicos y mentales, solo por haber perdido su pierna en Afganistán.”
Popp entrenando en senderos.
Pero Mackey es realista acerca de los problemas adicionales que los amputados tienen que afrontar, incluidos problemas de piel. Pero dice que el calor probablemente será el mayor desafío para Popp — lo mismo que la mayoría de las personas que corren la carrera temen más. Mackey señala rápidamente, “Él va a tener esos mismos ensayos que los demás.” En una carrera de 100 millas, como en la vida, nada está garantizado, y lo mejor que cualquiera puede hacer es presentarse preparado.
Lo que suceda en el Western States 100 de 2025, Popp está ansioso por la experiencia. “Creo que lo más emocionante es simplemente salir ahí para probarme a mí mismo que todo el trabajo de los últimos 10 años ha valido la pena.”
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La determinación y garra de Adam Popp le servirán bien mientras enfrenta el Western States 100 de 2025.