China ha comenzado a permitir algunos envíos de tierras raras bajo las nuevas normas de control de exportaciones, pero el lento ritmo de aprobación amenaza con causar disrupciones en las cadenas de suministro globales, según participantes de la industria.
A comienzos de abril, Beijing impuso restricciones a la exportación de siete elementos de tierras raras y de imanes permanentes que son vitales para productos que van desde vehículos eléctricos hasta turbinas eólicas, robots humanoides y aviones de combate.
Exportadores, grupos industriales con sede en China y expertos en cadenas de suministro señalaron que, tras semanas de retraso, el Ministerio de Comercio de China había aprobado algunas licencias para exportaciones hacia Europa, pero a un ritmo demasiado lento para satisfacer la demanda.
“La ventana para evitar daños significativos a la producción en Europa se está cerrando rápidamente”, dijo el miembro del consejo ejecutivo de la Federación de Industrias Alemanas, Wolfgang Niedermark.
Fabricantes estadounidenses, incluidos Tesla, Ford y Lockheed Martin, han expresado su preocupación por los nuevos controles de exportación chinos en recientes presentaciones ante inversionistas.
Un ejecutivo de la industria europea en China, que pidió no ser identificado, dijo que los retrasos actuales eran “insostenibles” para los fabricantes extranjeros. “Lo que estoy presenciando en el terreno es una verdadera incompetencia; subestimaron cuál sería el impacto y qué se necesitaría preparar a nivel operativo.”
La ampliación de los controles de China sobre las exportaciones de tierras raras fue una respuesta a los aranceles generalizados anunciados por el presidente de EEUU, Donald Trump, el 2 de abril.
Los controles, que exigen a los exportadores obtener licencias de los funcionarios del Ministerio de Comercio para los envíos de las siete tierras raras señaladas y de los imanes permanentes fabricados con ellas, ponen de relieve el poder geopolítico que otorga el dominio de China sobre el suministro mundial de minerales.
No está claro si China ha empezado a aprobar exportaciones hacia Estados Unidos desde que las dos superpotencias económicas acordaron este mes una tregua en la guerra arancelaria.
El exportador con sede en la provincia oriental china de Shandong, Yantai Zhenghai Magnetic Material, afirmó haber recibido licencias de exportación y haber “reanudado” la toma de pedidos de algunos clientes.
Por separado, dos personas familiarizadas con la situación dijeron que al menos un envío destinado a las operaciones de Volkswagen en Alemania había sido aprobado.
Volkswagen indicó que su suministro de piezas que contienen tierras raras era estable y que sus proveedores habían recibido “un número limitado de estas licencias de exportación”.
El Ministerio de Comercio de China no respondió a una solicitud de comentarios.
En la industria existe un temor generalizado de que la burocracia china para otorgar licencias se vea desbordada a medida que aumenten las solicitudes. Las empresas europeas “no están seguras de cómo demostrar” que sus envíos no serán reexportados a Estados Unidos, lo que violaría las condiciones de las licencias, señaló el ejecutivo europeo.
El director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, dijo a los inversionistas el mes pasado que China había solicitado garantías de que los imanes de tierras raras que su empresa necesitaba para brazos robóticos no se utilizarían con fines militares. “Ese es un ejemplo de los desafíos que existen. Confío en que superaremos estos problemas”, afirmó.
El director ejecutivo de la unidad automotriz del conglomerado indio Mahindra & Mahindra, Rajesh Jejurikar, dijo que el proceso para obtener la certificación de uso final —destinada a garantizar que los suministros no se utilicen con fines bélicos— “no está claro en este momento”.
Una gerente de Chengdu Galaxy Magnets, empresa que vende imanes permanentes, señaló que detener los envíos relacionados con el ámbito militar es una preocupación para las autoridades chinas. Indicó que su empresa estaba ayudando a los clientes a presentar declaraciones a las autoridades para obtener la aprobación de exportación, pero que las solicitudes “relacionadas con fines militares” no eran permitidas.
Los imanes permanentes se utilizan en aviones de combate como el F-35 de Lockheed, y se espera que los nuevos controles causen problemas a corto plazo y obliguen a una reconfiguración de las cadenas de suministro a largo plazo.
El director financiero de Lockheed, Evan Scott, dijo a los inversionistas esta semana que la empresa contaba con suficiente material de tierras raras para el año y que esperaba que las autoridades estadounidenses priorizaran el suministro a Lockheed “dada la importancia de nuestros programas”.
El experto en manufactura y cadenas de suministro y socio de Tidalwave Solutions en Shanghái, Cameron Johnson, dijo que creía que algunas grandes empresas con vínculos antiguos con China habían podido acceder a tierras raras del país antes de que se aprobaran formalmente sus solicitudes de licencia. “Todavía hay material saliendo.”
El director asociado de la consultora Trivium China, Cory Combs, afirmó que “ciertamente no hay evidencia” de que China haya “cortado todo abruptamente”.
Dado el alto temporal de 90 días en la guerra arancelaria entre Estados Unidos y China, Combs dijo que esperaba que el Ministerio de Comercio otorgara más aprobaciones, aunque advirtió que persiste la incertidumbre. “Todos quieren que el Mofcom (Ministerio de Comercio de China) dé claridad. Pero el poder estratégico de China depende en parte de su capacidad de accionar el control de exportaciones mientras EE. UU. no ofrezca un acuerdo satisfactorio.”
Expertos señalaron que los últimos controles sobre tierras raras darán un nuevo impulso a los esfuerzos de Occidente por reducir su dependencia de China.