Habían indicios, pero el hermetismo era total…hasta este lunes, cuando Codelco terminó con el suspenso y dio a conocer que su directorio eligió de forma unánime a Rio Tinto, la segunda mayor minera del mundo, como socio estratégico para desarrollar su proyecto de litio en el Salar de Maricunga.
El Acuerdo de Asociación suscrito, por el que la anglo-australiana invertirá hasta US$ 900 millones de aquí a 2030, sella el aterrizaje de la gigante en la industria chilena del mineral blanco, convirtiéndose en la tercera empresa privada del sector. Asimismo, perfila a Codelco a ubicarse entre los líderes mundiales del litio, considerando el acuerdo que tiene con SQM para explotar el Salar de Atacama hasta el 2060.
La alianza, primera en su tipo en el marco de la Estrategia Nacional del Litio, contempla que Rio adquiera la participación del 49,99% de la sociedad Salar de Maricunga SpA, mientras que Codelco será el controlador con un 50,01%.
Así, mientras la extranjera contribuirá con el desarrollo de la primera fase de la iniciativa, la estatal le dará acceso a la codiciada salmuera de Maricunga, cuyas concentraciones se ubican en el Top 3 mundial.
“Este proceso, que ha sido extraordinariamente competitivo, prueba el valor estratégico del litio como mineral crítico, el prestigio de Codelco como socio y lo atractivo de Chile como lugar de inversión”, destacó el presidente del directorio de la estatal, Máximo Pacheco.
En la era Pacheco, la cuprera ha potenciado el camino de las alianzas de cooperación público-privada, en medio de los desafíos de la industria y la escasez de recursos para invertir, consolidándose como jugador global en cobre y, ahora más, en litio. Solo este año ha anunciado acuerdos clave con Anglo American, BHP y Rio Tinto: en total, cuenta con 11 alianzas.
En el caso de Maricunga, la búsqueda de un socio se extendió por casi un año y contó con la asesoría del banco de inversiones Rothschild. Si bien el proceso convocó a más de 50 potenciales partners en un inicio, terminó en un cuarteto que se manejó a puertas cerradas. Una de las luces que apuntó recientemente a Rio Tinto, fue la constitución que hizo en Chile de una filial con giro en litio, que dio a conocer DF.
Cronograma de inversión
Según explicó Codelco, la asociación con Rio se hará efectiva una vez que se cumplan todas las exigencias legales, incluidas consultas a organismos regulatorios en Chile y en el extranjero -aún por definir- y se proceda a la suscripción del pacto de accionistas y la formación de la sociedad conjunta, por lo que el cierre de la operación se espera sea el primer trimestre de 2026.
Apenas se ejecute el cierre, Rio Tinto desembolsará US$ 350 millones, con los que echará a andar los estudios del proyecto y análisis para dimensionar el activo. Cabe destacar que la explotación del salar está sujeta a lo estipulado en el CEOL (Contrato Especial de Operación de Litio) que tiene Codelco en Maricunga y cuya duración, por ahora, es hasta 2057.
Otros US$ 500 millones vendrán cuando se tome la decisión final de inversión y serán destinados a la construcción de la iniciativa, que -se estima- empezará en 2028. Los últimos US$ 50 millones dispuestos por la anglo-australiana estarán sujetos a que se pueda generar la primera producción de carbonato de litio equivalente y comercializable antes del 31 de diciembre de 2030.
La sociedad estará compuesta por un directorio de cinco miembros, tres de los cuales serán designados por Codelco, incluyendo al presidente, y dos por Rio Tinto.
Rio Tinto, gigante de litio
Jakob Stausholm, chief executive de la minera, celebró la alianza y destacó que “el desarrollo de este importante recurso generará un mayor crecimiento y valor agregado en nuestra cartera de minerales críticos”. Y es que la histórica productora de hierro y aluminio tiene la transición energética como faro, donde su meta es convertirse en el principal proveedor de los minerales clave para ella.
En ese plan, Chile tiene el perfil perfecto, comentan desde la compañía, al contar con el 30% de las reservas mundiales de cobre y litio.
De hecho, Rio figura en la lista corta del concurso de la Enami para desarrollar Salares Altoandinos -cuya definición se conocería en los próximos días- y siguen de cerca el proceso que lleva adelante el Gobierno para atraer a privados a la industria del mineral no-concesible.
Los US$ 900 millones que destinará a Maricunga se posicionan como la segunda mayor inversión inicial que asigna a un proyecto de litio, después de la compra de US$ 6.700 millones de Arcadium Lithium en Argentina y de los US$ 825 millones con los que adquirió el 100% de Rincón, también en el país trasandino.
Las tecnologías de extracción directa de litio (DLE) que utiliza en argentina serán clave para sus planes en Chile, donde ven el potencial de que Maricunga se convierta en uno de sus principales activos.