US$ 1.800 millones es la inversión estimada de Quillaga Este.
En sus 25 años de historia, nunca habían dado una entrevista ni hablado públicamente de sus proyectos mineros; pero el momento lo amerita. El holding empresarial chileno de la familia Araya, liderado por su matriz Minera Aspromin, celebra por estos días que el Ministerio de Minería acogiera a trámite su solicitud para explotar litio en la zona de Quillagua Este, ubicada en el Salar de Llamara.
Tres de sus cuatro sociedades -Aspromin, Valeska Minerals y Alto Exploradora- configuraron durante 2024 un consorcio junto a la canadiense Wealth Minerals, con el que cumplieron los tres requisitos para participar del fast track impulsado por el Gobierno para proyectos privados del mineral: experiencia en minería, capacidad financiera y pertenencias del 80% o más en el polígono en cuestion.
“Hemos explorado el Salar de Llamara por nueve años. Hemos hecho 15 campañas de exploración, siempre en silencio, bajo perfil, y para nosotros es un orgullo poder avanzar en este proceso, sobre todo siendo un grupo completamente familiar y chileno”, expresa a DF Armando Araya, líder del holding y CEO de Minera Aspromin.
Oriundo de Pueblo Hundido, icónica localidad minera -hoy Diego de Almagro-, el patriarca traspasó su pasión a sus tres hijos y a su sobrino, que lo acompañan actualmente en la dirección y gerencia de las empresas (ver imagen).
Armando Araya, Francisca Araya, Anita Araya, Víctor Aguilera y Armando Araya.
Como especialistas en exploración minera, iniciaron su incursión en el litio en 2010, “cuando nadie lo buscaba”, dice Araya. Antes de eso, y desde 2001, se dedicaban exclusivamente a la prospección de cobre y cobalto, que mantienen hasta el dia de hoy.
En 15 años han explorado un total de 13 salares, destacando los de Piedra Parada, Atacama, Gorbea, Quisquiro, Laguna Verde y Llamara.
En este último, dos de sus empresas -las únicas con pertenencias mineras en la zona- poseen el 85% del polígono determinado por el Gobierno para el proceso simplificado de entrega de CEOL (contrato especial de operación de litio), equivalente a 38.125 hectáreas.
Arcilla, no salmuera
El proyecto Quillagua Este se diferencia de los salares típicamente conocidos; su litio se extrae desde arcilla y no desde salmuera. Ubicado al oeste de la Ruta 5, entre las Regiones de Antofagasta y Tarapacá, destaca por ser un depósito multi-elemento, donde también hay trazas de tierras raras, que serían potencialmente extraíbles.
Según Araya, sus concentraciones litíferas son comparables a las de los mayores salares de Chile, fuera de Atacama, Maricunga y Altoandinos; y si bien la capacidad de producción del proyecto dependerá de lo que autorice el CEOL, asegura que podría alcanzar una producción entre 60 mil y 70 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE).
La inversión estimada de la iniciativa asciende a US$ 1.800 millones, considerando el desarrollo completo del proyecto, sondajes de gran escala, estudios de prefactibilidad y factibilidad, la construcción de una planta desaladora y una de procesamiento de litio. En total, podría generar más de mil empleos.
Para el financiamiento, el holding se ha reunido con cuatro empresas internacionales, potenciales socios estratégicos.
Respecto al aporte y experiencia de Wealth Minerals en el consorcio, Araya sostiene que “sin ellos ni su ayuda, no habríamos logrado llegar hasta este punto del proceso”.
Cabe mencionar las buenas relaciones del grupo con la comunidad aymara del lugar, incluso han participado de sus festividades. Por eso, esperan optimistas el cierre de la consulta indígena que lleva adelante el Gobierno y que, estiman, finalice entre junio y julio.
Laguna Verde
A fines de abril, se supo que el Ministerio de Minería no acogió a trámite ninguna de las solicitudes de privados por el salar Laguna Verde. De hecho, CleanTech Lithium, que participó del proceso, contó a DF que presentó un recurso de reposición para insistir en su aplicación.
Araya revela que Minergy Chile, la cuarta de las empresas del holding y dueña de pertenencias mineras en el área, también fue por el CEOL de dicho salar, pero tampoco calificó por contar solo con el 47% del polígono, equivalente a 5.235 hectáreas.
“Nosotros en varias oportunidades nos acercamos a CleanTech para evaluar alguna opción conjunta, pero no recibimos respuesta”, comenta.
Así, todo apunta a que quien se quede con Laguna Verde se definirá vía licitación. Y el holding planea participar. En Laguna Verde, donde llegaron en 2017, han realizado una campaña de exploración y calculan que se podrían extraer entre 20 mil y 30 mil toneladas anuales de LCE.