Un escenario decisivo se acerca el acuerdo de explotación conjunta de litio en el Salar de Atacama entre Codelco y SQM. Tras la luz verde de la Comisión Chilena de Energía Nuclear al aumento de la cuota de extracción, la operación debe sortear sus últimos dos hitos: la aprobación por el regulador de libre competencia de China -principal destino de sus exportaciones-, y la conclusión exitosa del proceso de consulta indígena (págs 6-7).
Después de la venia en seis jurisdicciones, incluido Chile, ahora la alianza tiene como último desafío internacional la aprobación del regulador de libre competencia de China. Desde su presentación formal en marzo de 2024 y el posterior análisis durante siete meses, Codelco y SQM se encuentran en una tarea a contrarreloj, más ante el rayado de cancha desde el frente político. Los cuestionamientos de la candidata Evelyn Matthei y la abanderada oficialista -que reiteraron sus dudas frente a la alianza y el rotundo rechazo que tuvo en la Cámara de Diputados esta semana- subieron la presión por concretarla antes del fin del mandato del Presidente Boric en marzo próximo.
Así, buena parte del futuro del acuerdo está en manos de la State Administration for Market Regulation (SAMR), creada en marzo de 2018 consolidando un conjunto de funciones regulatorias dispersas en una agencia con rango ministerial y autoridad en un amplio rango de funciones regulatorias a nivel nacional.
“Instituciones como la Administración de Alimentos y Medicamentos, la Administración General de Supervisión de Calidad, Inspección y Cuarentena –con las cuales me tocó trabajar en mi primer período diplomático (2010-2014)- y la Administración Estatal de Industria y Comercio, se agruparon en el SAMR, con lo cual se logró la unificación de agencias que, a veces, dictaban normas contradictorias”, recordó el exembajador en China, Luis Schmidt.
El SAMR ha tenido tres directores y desde julio de 2022 el mandato lo ejerce Luo Wen, ingeniero de 61 años con vasta experiencia en empresas tecnológicas a la que sumó una trayectoria ascendente en cargos públicos: en el frente político -como vicegobernador de Sichuan y delegado al Congreso Nacional del PC, entre otros- y en funciones ejecutivas en reparticiones como el Ministerio de Industria y Tecnología de la Información.
Desde esta combinación de perfil tecnocrático y una actuación política sin protagonismo personal, Luo Wen ha ejercido un liderazgo enfocado en resultados con un control firme alineado al modelo de gobernanza industrial del régimen, pero al mismo tiempo pragmático, describen artículos de prensa internacional.
Luego de tres años de gestión -en la que destacan actualizaciones a la Ley Anticompetencia Desleal especialmente en materia de plataformas digitales y algoritmos-, desde fines de 2024 implementó una revisión más estricta de fusiones y adquisiciones transfronterizas.
“Reforzaremos la revisión de concentraciones económicas en sectores clave, en particular aquellos relacionados con la seguridad nacional y recursos estratégicos”, señaló Luo Wen en un discurso ante la Asamblea Popular Nacional en marzo pasado, donde comprometió una acción ordenada y prudente. Y hace pocas semanas, anticipó respecto de la tarea para este año que “continuaremos fortaleciendo la aplicación de la ley antimonopolio, especialmente en sectores estratégicos como nuevas energías, manufactura avanzada y materias primas críticas, para resguardar la seguridad y estabilidad de las cadenas industriales”, ratificando su sintonía con los lineamientos gubernamentales para asegurar el suministro de productos esenciales, que incluyen minerales como el litio y el cobre.
Mientras el rol de Luo Wen es principalmente político y de supervisión general, el funcionario clave en el análisis técnico en casos de fusiones y adquisiciones con impacto antimonopolio, y sus negociaciones es Wang Tiehan, inspector jefe del Buró Antimonopolio del organismo desde 2021. Entre sus responsabilidades en materia de control de operaciones de concentración está encabezar la interlocución con otras agencias regulatorias y el diseño de los criterios en sectores sensibles como energía, materias primas estratégicas y tecnologías críticas. En esa labor, reporta directamente al viceministro Meng Yang, integrante del consejo del SAMR a cargo de supervisar los temas de libre competencia y eslabón con la toma de decisiones final en manos de Luo Wen.
Expertos consultados coinciden en que toda negociación con China requiere entender que la lógica del SAMR no es solo comercial, sino también estratégica y política.
Pulso de las negociaciones
En su interacción con el SAMR, Codelco y SQM han abordado “todas sus solicitudes de información para entender la transacción y sus efectos en el mercado, lo cual ha implicado, básicamente, un trabajo de respuesta a los oficios y reuniones con la autoridad en la capital china”, indicó un conocido de las gestiones a cargo de los asesores legales, los estudios Carey y Claro & Cía, respectivamente, labor que ha incluido la coordinación en libre competencia desde Chile y la presencia de equipos en el gigante asiático. La última reunión entre los representantes de las empresas y el regulador chino se realizó en la tercera semana de mayo pasado en Beijing, indicaron fuentes al tanto.
En paralelo, las partes han mantenido contactos semanales a través de estudios de abogados locales de primera línea: Zhao Sheng Law Firm -con sede en Shanghái y especialidad en M&A, litigios, arbitrajes, regulación financiera y temas transfronterizos, que representa a Codelco– y Fangda Partners, situada entre las 20 principales firmas de China cuyo foco son fusiones y adquisiciones, mercado de capitales, libre competencia e inversiones, contratada por SQM.
Perspectivas del acuerdo
Codelco ha reiterado sus expectativas de concretar los puntos pendientes de la aprobación apostando a septiembre como mes clave. Desde el entorno de las negociaciones indicaron que “el proceso sigue avanzando según lo planificado, teniendo en cuenta que, en general, los plazos de revisión del SAMR son más extensos que los de otras agencias de competencia”.
Sobre las diferencias de tiempo con las gestiones en otras jurisdicciones, recordaron que China es un gran consumidor de litio y mayor destino de las exportaciones de SQM –representando un 52% en 2023, balance que se estabilizó a niveles de 50% el año pasado- lo que evidencia la trascendencia de lograr la aprobación en ese mercado.
En ese marco, asoma la oposición de Tianqi, empresa china que posee un 22% de SQM, con una participación activa en la fase de consulta con terceros actores instando a que sus argumentos sean consideradas en el análisis de la transacción.
Tomando en cuenta que el Estado chino tiene una participación en Tianqi de manera indirecta -a través de fondos públicos e institucionales- la expectación de la industria está puesta en la capacidad de esa compañía para trabar o aplazar la aprobación ante el SAMR.
A juicio de Luis Schmidt “esta agencia de regulación de mercado obviamente es un organismo del Estado que, en el fondo tiene una componente política, y lo que va a tratar de hacer es apoyar a su empresa china”, en referencia a la oposición de Tianqi. Y desde esta observación, considera que pese a las gestiones desplegadas desde hace varios meses ante el SAMR para que se pronuncie sobre el acuerdo “hasta ahora no lo ha hecho y no creo que lo vaya a hacer”.