Cuando cruzó la línea al final de la vuelta 52 en Silverstone, Nico Hulkenberg se deshizo de un récord no deseado, y lo reemplazó con uno mucho más positivo.
El alemán había mantenido cómodamente el récord de más inicios en Fórmula 1 sin un podio en la historia, con 238 antes de que se apagaran las luces en el Gran Premio de Gran Bretaña. Cuando cayó la bandera a cuadros, ese récord regresó a Adrian Sutil con 128, y Hulkenberg ahora puede presumir de la racha más larga antes de asegurar un primer podio con 239.
Para poner su último logro en contexto, Hulkenberg reemplaza a Carlos Sainz como el que más tiempo ha esperado por un primer podio, y Sainz logró el resultado en su 101º inicio.
Con 37 años, 10 meses y 17 días, también se convierte en el piloto más viejo en conseguir su primer podio desde George Follmer, que lo logró a los 39 años, tres meses y 10 días en el Gran Premio de España hace 52 años.
Sin embargo, para todas las estadísticas, lo que realmente mostró lo especial que fue el logro para Hulkenberg fue la respuesta del público en Silverstone. A pesar de que Lewis Hamilton lo perseguía tratando de asegurar su primer podio con el rojo de Ferrari, frente a su base de fans adoradores, el ruido cuando Hulkenberg apareció en el tercer escalón fue notable.
“Ha sido un largo tiempo esperando, ¿no?” dijo Hulkenberg después de salir de su Sauber. “Pero siempre supe que lo teníamos en nosotros; lo tenía en algún lugar. Así que, qué carrera, viniendo prácticamente desde el último lugar, haciéndolo todo de nuevo desde el fin de semana pasado. Es bastante surrealista, para ser honesto.
“No estoy seguro de cómo todo sucedió, pero obviamente condiciones locas, condiciones mixtas. Fue una lucha por la supervivencia durante gran parte de la carrera. Creo que simplemente estuvimos realmente en ello: las decisiones correctas, los neumáticos correctos en el momento adecuado. No cometimos errores y, sí, bastante increíble.
“Creo que estuve en negación hasta probablemente la última parada en boxes, y luego cuando escuché que le sacamos a Lewis bastante con una vuelta más, pensé: ‘OK, esto es bueno, esto es un respiro,’ pero luego él estaba acortando bastante rápido. Así que había presión. Fue una carrera intensa, pero como dije, no nos quebramos. Sin errores. Y, obviamente, muy, muy feliz con eso.
“Estaba pensando que, obviamente, él lo iba a dar todo aquí frente a su gente. Y pensé, ‘Lo siento chicos, pero también es mi día, tengo que arriesgarme’ y estoy super feliz. Muchas gracias por la gran energía y apoyo aquí cada año.”
Hulkenberg y su equipo Stake Sauber celebran. Kym Illman/Getty Images)
Si pensabas que esa era la energía del público, el garaje de Sauber era algo digno de ver. Cuando Hulkenberg regresó para celebrar con su equipo, se unió a una gran fiesta que vio a todo el grupo saltando de arriba abajo al son de la canción ‘Freed from Desire’, cambiando la letra a ‘Nico’s on Fire’ y disfrutando de un primer podio para la escudería suiza en 13 años.
El COO y CTO de Sauber, Mattia Binotto, mantuvo una vigilancia casi pasiva sobre las celebraciones, pero se coló en el garaje y sacó un cigarro muy grande de su bolsillo para dárselo a Hulkenberg con una sonrisa.
Su director de equipo, Jonathan Wheatley, describió la actuación como “una de las mejores que he visto de cualquier piloto en la historia”, mientras que otro miembro del equipo sugirió que había una razón adicional por la que el resultado resultó tan popular.
El ingeniero de carrera de Gabriel Bortoleto, Jose Manuel Lopez Garcia, lo resumió perfectamente, diciendo que fue un resultado que le recuerda a todos que alguien que pone todo en el deporte y nunca se rinde puede recibir lo que merece, incluso si siente que nunca va a suceder.
El clima mixto exigió una ejecución máxima, y Hulkenberg lo hizo a la perfección. Andy Hone/Getty Images
Y eso resuena con los compañeros de Hulkenberg en la parrilla también, incluso si han estado en podios, han ganado victorias e incluso han asegurado campeonatos en múltiples ocasiones.
“Es el primer podio para él, así que estoy super feliz por él,” dijo Fernando Alonso. “Uno de los mejores pilotos en la parrilla que nunca tuvo la oportunidad de tener un coche decente y estoy muy, muy, realmente feliz por él, así que espero que disfrute hoy.”
Carlos Sainz describió a Hulkenberg como siempre uno de los cinco mejores pilotos de F1 sin los resultados que lo demuestren, mientras que Charles Leclerc llamó al resultado “increíble.” Incluso Max Verstappen, tras una dura carrera para llegar en quinto lugar desde la pole, estaba lleno de elogios para el alemán.
“Fantástico, estoy realmente feliz por él,” dijo Verstappen. “Fue muy bonito de ver, porque supongo que cuando estás en F1 durante tanto tiempo, no estar en el podio y estar tan cerca unas pocas veces, creo que este es un momento bastante especial.
“Nico, creo que está bastante relajado en ese sentido, ¿verdad? Sabe lo que puede hacer. También lo ha mostrado en el pasado, antes de F1 y en F1, pero por alguna razón, no funcionó hasta ahora.
“Así que, seguro, lo tomará, y estará muy feliz, pero creo que él sabe de todos modos cuán bueno es: un podio no dice de repente que eres mucho mejor. Es solo agradable para él estar al menos en un podio de F1.”
A pesar de un día frustrante para él, Verstappen fue uno de los primeros en felicitar a The Hulk. Andy Hone/Getty Images
Y la manera en que Hulkenberg finalmente rompió la racha lo hizo aún más notable. El puesto 19 es la posición de partida más baja para anotar un podio en la historia de Sauber, y en medio de todas las escenas de celebración, le costaba comprender cómo sucedió.
“Desde un gran bajo ayer siendo casi el último, literalmente en la parrilla, hasta este resultado es algo surrealista,” admitió Hulkenberg. “Va a tomar algunos días procesar todo y asimilarlo. La buena noticia es que tenemos dos semanas ahora para disfrutarlo y celebrarlo adecuadamente la próxima semana antes de que volvamos a empezar.
“Todavía recordaba cómo hacerlo [celebrar en el podio] – solía hacerlo mucho en las categorías inferiores y luego tuve que esperar un poco. Pero todo sucedió tan rápido, la carrera, y aún estás procesando eso.
“Luego, tantas emociones, tantas personas viniendo hacia ti, mucha positividad, muchas felicitaciones. En este momento solo feliz, aliviado. Pero como dije, va a profundizar más en las próximas horas y días, y creo que sentiré el disfrute aún más en la semana que viene.”
Frente a una multitud acumulada de 500,000 durante el fin de semana en Silverstone, y con Lando Norris ganando su primera victoria en casa, y el primer uno-dos de McLaren en el Gran Premio de Gran Bretaña en un cuarto de siglo, de alguna manera, será para siempre el día en que Nico Hulkenberg finalmente se subió a un podio de F1.