Laurent Mekies entró en lo que siempre iba a ser una primera conferencia de prensa muy ocupada como director del equipo Red Bull, con una amplia sonrisa en su rostro.
La FIA originalmente había seleccionado a James Vowles de Williams para unirse a Jonathan Wheatley (Sauber) y Ayao Komatsu (Haas) durante la sesión de directores de equipo del viernes, antes de poder confirmar a Mekies. Y el reemplazo de Christian Horner estaba lleno de energía mientras caminaba desde la parte trasera de la sala, dándose la mano con toda la primera fila de medios y compartiendo bromas antes de ser el primero en sentarse.
El francés podría haber enfrentado una quincena intensa al asumir su nuevo rol, pero no parecía estar sintiendo los efectos mientras se preparaba para esbozar su visión. En cambio, parecía estar energizado por la situación en la que se encuentra.
“Todo lo que he visto en estas dos semanas son talentos extraordinarios y un increíble espíritu de competición,” explicó Mekies. “Estos chicos llegan al límite en cada aspecto. No hay un solo departamento donde veas un poco de relajación o descanso. Realmente están en guerra – en el buen sentido de la palabra, si me permites decirlo – en cada aspecto. Eso es lo que ves en el equipo.
“Así que realmente, además de eso, lo que vamos a intentar hacer es asegurarnos de que todas estas mujeres y hombres tengan todo lo que necesiten para expresarse en su mejor versión, que estén apoyados y que tengan todos los medios que necesiten para mostrar su talento.
“Creo que han demostrado temporada tras temporada que son los mejores del mundo, o si no lo son, están muy cerca. Y no ves debilidades. Ves un gran deseo de todos por obtener esa energía de Red Bull, quizás para reducir el ruido exterior, solo para concentrarse en las carreras. Eso es lo que ves y eso es lo que vamos a intentar hacer juntos.”
Eso no quiere decir que Mekies siempre haya sido tan positivo sobre la oportunidad de Red Bull. Él admite que la llamada para reemplazar a Horner fue un shock, y lo dejó tan sorprendido que no aceptó el puesto de inmediato.
“No fue muy diferente para mí que para ustedes, realmente, chicos,” les dijo a los medios presentes. “Recibí una llamada unas horas antes de que ustedes fueran informados. Recibí una llamada de Oliver [Mintzlaff, CEO de Red Bull] y Helmut [Marko, asesor del equipo], y me preguntaron si estaría interesado en hacer el trabajo. Obviamente, llegó de la nada en ese momento para mí. De hecho, estaba en el Reino Unido en Racing Bulls y llegó de una manera completamente inesperada.
“De hecho, les pedí que lo pensaran durante unas horas y colgué el teléfono. Es difícil de digerir. Pero lo primero que te viene a la mente es, ‘Espera un segundo. Es Red Bull. Te están llamando. Te piden que asumas ese trabajo, con todo lo que significa Red Bull – su energía, su espíritu, cómo manejan sus equipos de carreras,’ y así es como tomas el teléfono y dices, ‘Por supuesto, es un honor. Es un privilegio.’
“El primer pensamiento, obviamente, va en este momento también a Christian, porque no es algo que podría haber esperado. Y él ha sido nada menos que extremadamente apoyador conmigo estos últimos dos años. No es un secreto que él es el que, junto con Oliver y Helmut, me trajo de vuelta a la familia Red Bull hace un par de años.
“Así que esa es la mezcla de emociones que obtienes en ese momento. Pero como dije, la dominante es: es Red Bull llamando. Supongo que es una cuestión de lealtad hacia la marca y simplemente dices, ‘Por supuesto, si piensas que me necesitas allí, iré allí.’”
El viernes pudo haber sido la primera vez que Mekies aparecía en público en su nuevo rol, pero ha estado cumpliendo con esa responsabilidad en la fábrica durante las últimas dos semanas. Al igual que su propia necesidad de tomarse un momento antes de confirmar que aceptaría la oportunidad, vio reacciones similares del personal de Red Bull.
Pero después de que el shock inicial se disipó, Mekies dice que ha visto a un equipo ansioso por revertir su suerte, después de haber caído de la fuerza dominante de hace un año al cuarto lugar en el campeonato de constructores al llegar a Bélgica.
“Por supuesto, las primeras 24 horas fueron un gran ajuste porque nadie lo esperaba. Las primeras horas después del anuncio fueron una sorpresa para todos y ciertamente una fase de digestión para todos. ¿Qué puedo decir después de eso? Solo he encontrado un enorme apoyo de todos. Solo quieren correr. Tienen un gran respeto, y todos lo tenemos, por los logros que se han conseguido bajo el liderazgo de Christian.
“¿Podría estar esperando más apoyo, apertura de las personas que he estado conociendo estas últimas dos semanas? No. Todos han sido increíblemente solidarios, dispuestos a abrir la puerta, dispuestos a hablar, a escuchar, a explicar sus limitaciones y fortalezas, cómo vamos a volver a la pista y luchar a un nivel aún más alto mañana. Eso es lo que he encontrado.”
El trabajo 1 para Mekies es bastante claro: Convencer a Verstappen que la hierba no es más verde en otro lugar. Ryan Pierse/Getty Images
Es un enfoque que Mekies siente que Red Bull necesita tener si quiere mantener su activo más preciado. Max Verstappen ha estado vinculado con un movimiento a otro lugar pero esbozó su propio deseo de ver mejoras en el coche el jueves mientras mira hacia el futuro bajo un nuevo liderazgo. Eso es algo que el hombre de 48 años ya entiende, diciendo que tendrá éxito en mantener a Verstappen en Red Bull si le proporciona la maquinaria para luchar por más campeonatos.
“En términos de prioridad, estoy seguro de que lo que Max quiere es un coche rápido. Si le conseguimos un coche rápido, se anulan todas las demás consideraciones,” dijo Mekies. “Así que realmente, el enfoque es conocer al equipo lo más rápido posible para ver cómo podemos apoyar, cómo podemos construir el siguiente paso de competitividad con el fin de conseguir un coche rápido y así hacer que sea una decisión fácil para Max.”
Muchos de los temas fueron muy similares a los que abordó Verstappen, pero mientras el holandés dijo que mirar hacia atrás no haría al equipo más rápido, Mekies reveló que ha estado en contacto con Horner.
Según Mekies, el hombre que ha reemplazado fue el primero en enviar un mensaje y el primero en llamar después de que se confirmó la noticia, y la pareja incluso ha hablado durante los primeros días del fin de semana de carreras en Spa-Francorchamps.
Y en el mismo día Toto Wolff dijo que extrañaría a Horner por su presencia y papel dentro del paddock de F1 – siendo a menudo visto como el villano – Mekies admite que no va a intentar ponerse directamente en los mismos zapatos.
“Nadie va a reemplazar su carácter. Nadie va a reemplazarlo de la misma manera,” dijo. “Yo entro para hacer el trabajo de CEO y director de equipo. ¿Hay alguna manera de hacerlo de la misma forma que Christian? No. O al menos, ciertamente no yo.
“Pero vamos a depender de las increíbles fortalezas que hay en este equipo. Todos están dando un paso adelante. Es sin duda una oportunidad para buscar aún más empoderamiento de nuestra gente.”
Las mejoras desde dentro del equipo y menos controversias fuera de él parecen ser el plan de juego para que Mekies intente ahogar ese ruido externo.