El agua está filtrándose en mis gafas. Parpadeo un par de veces e intento averiguar cuál lente es la culpable.
¿Ambas? Es raro, ya que estas gafas han recorrido muchos kilómetros en entrenamiento y nunca habían tenido fugas antes. Les doy un toque.
Espera… Oh. Está bien. Me toma un segundo darme cuenta de que el agua salada son lágrimas. Lágrimas reales.
Sí. Día tres de UltraSwim 33.3 y estoy teniendo un momento… Afortunadamente, estoy llegando a la estación de alimentación de 3.8km – un barco anclado en la impresionante bahía azul delante de mí.
Antes de que pueda rendirme completamente a los demonios que me dicen que me detenga, veo al nadador profesional y embajador del evento, Andy Donaldson, y al equipo de Precision Hydration repartiendo geles energéticos y bebidas de carbohidratos.
“¡Helen! ¡Te ves bien! ¡Sigues sonriendo!” gritan. ¿¡Siguiendo sonriendo?! ¿No pueden ver lo difícil que me resulta esto..?
Nadar pero Ultra
Durante cuatro días nadas la distancia del Canal de la Mancha (Crédito: UltraSwim 33.3).
Volvamos un poco atrás. Puede que te preguntes qué es un evento de UltraSwim. En pocas palabras, es la distancia del Canal de la Mancha (21mi / 33.3km) nadada durante cuatro días en un entorno hermoso pero a veces desafiante. La idea es dar a los nadadores la oportunidad de completar la distancia icónica, pero de una manera un poco más manejable y (me atrevería a tentar al destino y decirlo), divertida.
Esta es la sexta edición del evento y nos lleva alrededor de la costa de Croacia durante cuatro días de nadadas. Otros lugares son Montenegro y Grecia, con un evento de prueba en un nuevo lugar, el Lago de Ginebra, más adelante este año.
Puede que te preguntes qué tiene esto que ver con el triatlón. Respondiendo a eso está el compañero nadador Glen, a quien conozco el primer día. Él representa a Gran Bretaña y compite principalmente en distancias ironman y está aquí para mejorar su natación. “Soy triatleta, pero también me encanta hacer eventos largos de natación, ciclismo y carrera como entrenamiento,” dice.
Resulta que hay algunos triatletas por aquí. De los 160 nadadores que participan, parece que solo tienes que rascar la superficie para descubrir que muchos de ellos han realizado nadadas largas icónicas antes. Hay muchos nadadores del Canal, ya sea en solitario o en relevos, así como conversaciones sobre las reglas de las federaciones de natación, los mejores lubricantes para nadar con pieles y remedios para el mareo en el mar.
Ahora, soy un nadador entusiasta. También soy entrenador de aguas abiertas y cuento la parte acuática como mi disciplina de triatlón más fuerte. Sin embargo, de repente, empiezo a preguntarme si estoy un poco fuera de mi profundidad, especialmente ya que con siete semanas de aviso de mi invitación de prensa, solo he llegado a nadar 6km largos en entrenamientos y este evento me verá haciendo hasta 11km a la vez. Estoy nerviosa, por decirlo de manera suave.
Empujando el ritmo
Los nadadores compiten en categorías de traje de neopreno y pieles (Crédito: UltraSwim 33.3).
Esa distancia de 33.3km se divide en los cuatro días con una nadada de aclimatación de 1km la noche anterior. Una vez que realmente comienza el evento, se divide así:
Viernes: 4.7km y 4.6km
Sábado: 8.2km
Domingo: 11.3km
Lunes: 5.7km y 1.2km
Debería mencionar aquí que la organización en los eventos de UltraSwim es de otro mundo. Reservas un paquete que incluye diferentes opciones de viaje y alojamiento, y una vez que llegas al evento, todo funciona como un reloj.
Desde el transporte en barcos entre nadadas, hasta las reuniones informativas de natación por la noche y la información suministrada a través de un ‘burbuja de nadadores’ online, nada se deja al azar. Además, hay información en Google calendar, mapas de Google Earth y grupos de Whatsapp.
Llegando el jueves, vuelo a Split y me transfiero a Stari Grad, nuestra base por tres noches. Después de eso, el evento se traslada a Hvar por una o dos noches más (sí, nadamos tan lejos que tenemos que movernos a diferentes lugares a mitad de viaje).
La nadada de aclimatación es un simple kilómetro desde el casco antiguo hasta el complejo hotelero. Saltando desde el embarcadero, tomo mi lugar habitual en el medio del paquete. Habiendo hecho un montón de triatlones y eventos de natación, estoy cómoda con los golpes y sé la diferencia que puede hacer un buen poco de drafting.
El klaxon suena y estoy instantáneamente en una lavadora. Brazos y piernas por todas partes, el agua espumeando a mi alrededor. Estoy avanzando rápidamente, observando cómo el agua se mueve rápidamente bajo mí mientras los nadadores más rápidos la empujan hacia atrás.
Hasta ahora todo va bien, pero luego… Después de solo unos minutos estoy en agua clara. ¿Qué pasó?! Te diré lo que pasó. El nivel aquí es mucho más alto del que estoy acostumbrada. Estas personas son rápidas. Me doy cuenta de que podría estar un poco fuera de mi zona de confort en este evento…
Día dos y tenemos que completar dos nadadas, ambas de poco menos de 5km, con un descanso en medio. La primera es la ruta originalmente planeada a lo largo de la costa, pero la segunda ve un cambio de curso debido a los vientos, así que en lugar de continuar en línea recta a lo largo de la costa, tomamos algunas bahías y luego volvemos a cortar para crear un bucle.
Me siento cómoda con nadadas de 5km (aunque dos en un día es un pedido) y espero con ansias estar en el agua para dar inicio al evento ‘real’. El desayuno es a las 5:30am y el curso es bastante sencillo. Entrando al agua desde el puerto cerca del hotel, nadaremos justo a lo largo de la costa.
Cada nadada comienza con un inicio masivo en el agua, con un klaxon disparado (Crédito: Lloyd Images).
Los cursos están marcados con enormes esferas rosas y boyas, y hay un generoso número de kayakistas para ayudarnos. El agua está alrededor de 18 grados y se siente genial.
Un poco más cálido que en casa, pero aún fresco como para no sentirme pegajosa en mi traje de neopreno. Empiezo de nuevo en el medio del paquete, pero esta vez estoy lista para el ritmo y logro aguantar más tiempo. Disfruto la sensación de ser arrastrada y mi Garmin hace un zumbido tranquilizador cada 500 metros. El mar es claro y verde-azul y mientras nadamos, puedes ver profundamente en el agua – pasando sobre algunas áreas veo pequeños peces y estrellas de mar. Mi sueño en este viaje es ver un pulpo y uno fue avistado en el puerto el día anterior, así que eso ocupa muchos de mis pensamientos, así como la sensación de ‘¿me pinchas, esto realmente está sucediendo?’ que siempre tengo cuando tengo una verdadera aventura de natación.
Esta primera nadada es un deleite de viaje. Estoy en ritmo y completo la distancia en bien menos de dos horas, lo que es un impulso de confianza. Saliendo bajo el primer arco de meta rosa brillante de la semana, soy recibida con vítores y guiada a una cafetería donde hay té, café, avena instantánea, fruta y pasteles.
Los amigos que han hecho eventos de natación extremos me han advertido que no me quede baja en combustible, ¡así que aprovecho al máximo!
Luchando contra las corrientes
Con rastreadores en flotadores, el equipo de seguridad pudo mantener un ojo en nosotros. (Crédito: Vedran Janić).
El tiempo de descanso asignado ha terminado, estamos de vuelta en el mar para la segunda nadada y el cambio de curso. La primera sección es hermosa y tranquila, con pequeñas bahías por explorar y sigo nadando bien, a pesar de que estaba preocupada por volver al agua con un cuerpo fatigado de la primera nadada.
Hay algo sobre el entusiasmo del grupo que te mantiene en marcha y obtengo energía de las personas a mi alrededor. También es buena suerte, ya que una vez que hemos nadado alrededor de las bahías hay un giro a la izquierda para volver al inicio, y es aquí donde tengo un anticipo de lo que viene.
Las olas han aumentado y el cielo está gris y amenazador. Me doy cuenta de que la técnica tendrá que ser comprometida a medida que empiezo a aumentar el ritmo para avanzar a través de las olas, levantando mi cabeza más alto para respirar y mirar, tratando de mantener un ojo en los kayakistas que intentan guiarnos correctamente a través de las corrientes.
Creo que lo estoy haciendo bastante bien hasta que un kayakista se cruza y grita “¡abajo, abajo, abajo!” y me doy cuenta de que me están empujando a la izquierda. Desde aquí es una batalla para mantener el rumbo y me doy un golpe por no prestar más atención a las condiciones.
Me gustaría decir que termino la nadada y voy a explorar los lugares de Croacia, pero honestamente? Estoy agotada… El almuerzo está preparado en un restaurante local y luego, en las dos horas que tengo entre eso y la reunión para el día siguiente, me encuentro dándome una ducha y luego arrastrándome a la cama para una siesta… ¿Es así como viven los atletas profesionales?
Siguiendo la luz
Aguas cristalinas y avistamientos de vida marina distrajeron a los nadadores de la distancia. (Crédito: UltraSwim 33.3).
Día dos y las distancias están aumentando. Menos tiempo de natación en general, pero sin parada de bocadillos en el medio. He nadado el Lago Coniston un par de veces antes en el Reino Unido, y esto con 8.3km es aproximadamente la misma distancia, así que estoy más nerviosa por arruinarme para el gran 11.3km del día siguiente.
También me alegra haber hecho nuevos amigos en el camino hacia el ferry de hoy. Kerry y Karen vienen de Escocia y su historia es inspiradora, por decir lo menos – Kerry está celebrando 11 años libre de cáncer con este viaje y ambas mujeres solo aprendieron a nadar crol hace un año.
Tengo tanto respeto por la dedicación que han aportado al desafío, aunque admiten sentirse intimidadas por el nivel de los nadadores. “Casi abandonamos en el primer día,” ríen. “Todos son tan rápidos que no sabíamos si podíamos hacerlo.”
Más adelante en el viaje, nuestro alegre grupo se amplía con Esther, una nadadora de Yorkshire que ahora vive en Australia, que también está nadando el 10km bajo las reglas de natación de maratón para ganar un lugar en las clasificaciones oficiales.
El día de la nadada de 8.5km vio aguas agitada rebotando contra la pared de roca. (Crédito: Lloyd Images).
Esto solo demuestra que hay mucho potencial para lograr diferentes objetivos en este evento – desde novatos relativos hasta élites, con todos nosotros en medio. La nadada de hoy comienza con un salto desde la parte trasera del barco y luego un par de kilómetros a través de un canal antes de rodear la costa.
La mayoría de la gente está más nerviosa por el cruce, que es tan largo que las boyas rosas no van a ser suficientes – tenemos un barco con una luz estroboscópica para guiarnos. Este cruce en realidad sale bastante bien. Es un largo camino, pero he aprendido de mis errores del día anterior y estoy mirando regularmente, sintiendo las corrientes y monitoreando a los kayakistas con más cuidado. Es un largo camino, pero voy avanzando y aunque un poco bumpy, las condiciones son buenas.
Una vez al lado de la costa, me doy cuenta de que una nadadora con la que he estado mucho tiempo es Kerry. Estamos a un ritmo similar, así que nadamos juntas mientras giramos para seguir la costa. A medida que el día avanza, me daré cuenta de que estaré muy agradecida por su compañía. En mi cabeza, esto iba a ser la parte fácil – pero qué equivocada estaba.
Corte, corte
Todos los nadadores reciben una medalla del evento y una medalla más pequeña extra para los que terminan la distancia completa. (Crédito: Lloyd Images).
Es imposible entrar en cualquier tipo de ritmo. Olas que superan el metro de altura vienen de la derecha y rebotan contra las rocas a nuestra izquierda. Estamos en un constante ciclo de giro de lado a lado y no importa qué patrón de respiración intente, siempre hay agua ahí. La costa es extrañamente claustrofóbica también.
Las rocas se elevan hacia arriba y luego, con el agua maravillosamente clara permitiendo una visibilidad perfecta, caen abruptamente debajo de nosotros. Cuando el sol rompe, haces de luz se irradian de nuevo a nuestros ojos. Es hermoso y mágico, pero no estoy en modo de hermoso y mágico.
Esta natación es dura. Finalmente, giramos alrededor del cabo hacia otra bahía protegida. Hay siete en total y he perdido la cuenta de cuál es esta. ¿Tres? ¿Cuatro? “¿Estás bien?” grito a Kerry. “Todo bien,” responde.
Esta nadada es agotadora. Las condiciones del mar son difíciles y el alivio que obtenemos de cada bahía tranquila es rápidamente contrarrestado por enfrentar las condiciones en el mar nuevamente. Soy capaz de nadar esto, pero es desgastante. Kerry siente lo mismo, pero mantenernos mutuamente en marcha, así como el ritmo de nadar juntas logrando el (aparentemente) imposible golpe a golpe nos está ayudando a superarlo.
Mi Garmin zumbido cada 500m como de costumbre y es suficiente para decir que mi ritmo alternaba entre un mejor de 9 mins/500m y un peor de 17 mins/200m a medida que avanzaba el día. Finalmente nadamos hacia la última bahía y hacia el arco de meta rosa. Hay abrazos, nutrición de recuperación de Precision Hydration y muchos nervios sobre la nadada más grande de mañana. Si la más corta fue tan difícil, ¿podemos agregar otros 3km encima?
Así que aquí estamos. Avanzando rápidamente de regreso al punto de 3.8km de la nadada más grande del evento donde comenzó esta historia. Esta comenzó con otro salto desde un barco y una larga nadada hacia la costa, luego a una bahía donde ese barco estaba esperando con combustible y palabras de aliento mientras intentaba luchar contra los demonios en mi cerebro que querían parar.
Ahora, en un triatlón, generalmente estás fuera del agua y buscando una bicicleta en este punto. Aquí, hay otros 7km por cubrir. El cruce fue un poco áspero con corrientes fuertes y nuevamente, probablemente debido a la fatiga del día tres, he hecho un desastre de mi dirección – arqueando y luchando contra la corriente en lugar de permitir que me arrastre.
El pánico comienza a filtrarse. ¿Va a ser hoy lo mismo que ayer..? No creo que lo tenga en mí. Sorbiendo de una bebida energética tibia hecha de un gel disuelto en agua caliente (¡cambio total de juego!), me doy cuenta de que mi reloj también se ha estropeado. ¿Olvidé cargarlo? Maldita sea. Estoy tan acostumbrada a mantener medio ojo en la distancia y el ritmo mientras nado que es otro golpe.
“¡Helen! ¿Eres tú?” Miro hacia un lado y, efectivamente, Kerry me ha alcanzado. Ella encontró el cruce igual de difícil y está igualmente necesitando un impulso. “Es hermoso desde aquí. Bahías impresionantes. ¡Puedes hacerlo!” Andy Donaldson nos da una charla motivadora y más combustible – lanzando caramelos de gelatina hacia nosotros desde el barco. Intentar atraparlos es el rompehielos perfecto. Riéndonos, nos volvemos a poner las gafas y salimos.
Afortunadamente, Andy tenía razón y las bahías son mucho más tranquilas que el día anterior. Nuevamente entramos en un ritmo, ajustando nuestra frecuencia de golpe y deteniéndonos brevemente en cada bahía para ponernos al día. Notamos enormes cardúmenes de pequeños peces reunirse en la entrada de cada bahía como si nos estuvieran dando la bienvenida – es una señal a buscar en el camino. Estoy asombrada de que todavía esté nadando, pero la determinación se ha establecido.
Mis brazos y hombros están rígidos y cansados, pero están trabajando en piloto automático ahora. Cuando mi cerebro comienza a tambalear de nuevo, cuento series de 100, pienso en la familia, canto canciones para mí misma. Vamos a hacer esto.
La meta es en un puerto y la larga recta a lo largo del embarcadero se siente como si tomara una eternidad, pero igualmente, se siente como la mejor línea de meta del mundo. Nuevos amigos están allí esperándonos y hay un trabajo más que hacer – esperar a la compañera de entrenamiento de Kerry, Karen, quien está mostrando un verdadero coraje en este evento.
Entrando como la última nadadora que termina (hay algunas que no completan la distancia completa hoy), ha hecho un esfuerzo increíble para terminar el día más largo. El lema de UltraSwim es “esto no es para todos, pero todos pueden hacerlo” y Karen lo ha demostrado, con campanas.
Fortaleciéndose
Crédito: UltraSwim 33.3
El día final y tenemos una larga nadada y un corto ‘desfile de victoria’ hacia Hvar. La nadada más larga es todavía lo suficientemente larga como para ser un desafío para un cuerpo cansado, pero sentada en el barco de taxi hacia el inicio me siento alegre y afortunada de estar en un lugar tan hermoso haciendo mi deporte favorito. Un delfín se arquea dentro y fuera del agua junto al barco y se siente como un recordatorio oportuno de lo increíble que ha sido este viaje.
Hoy estoy nadando sola y nuevamente sin mi reloj (no tengo cargador conmigo, ¡doh!) pero estoy disfrutando del descanso de la autoevaluación constante y solo viendo el paisaje, disfrutando el viaje.
Los kilómetros pasan rápidamente y recuerdo que alguien me dijo que curiosamente, los días se vuelven más fáciles a medida que avanzas y te habituas a la natación. Seguimos la costa alrededor de un largo cabo, pero recordar los mapas me da conciencia de dónde estoy y cuánto tiempo me queda.
Uno de los cofundadores del evento, Mark Turner, aparece junto a mí en uno de los barcos del evento. Es agradable tener compañía por un rato y bromea “¿es ahora un buen momento para una entrevista, Helen?”. También me dice que mi natación se ve genial (lo cual me hace sospechar) y luego me recuerda que alrededor de la próxima (¡y última!) esquina hay una fuerte corriente, así que necesito mantenerme a la derecha y luchar con fuerza.
Son solo unos 10 metros de largo, pero pronto veo a qué se refiere Mark. Estoy nadando lo más fuerte que puedo, moviendo mis brazos arriba y alrededor, pero el mismo erizo de mar se está burlando de mí manteniéndose justo debajo de mi cara. Apenas me muevo.
Cometo el error clásico de detenerme para ver qué está pasando y regreso al lugar donde empecé. Sin embargo, tengo compañía. Un par de turistas australianos están en SUPs mirándome. “Cariño,” dice uno de ellos. “Necesitas tomar una cucharada de cemento y endurecerte… ¡Estamos contigo!”.
La charla dura me hace reír y, cabeza abajo, vuelvo a la natación. Toma un tiempo, pero ese molesto erizo de mar gradualmente se aleja de la vista y eventualmente estoy de regreso en agua clara, mis nuevos amigos de SUP guiando el camino mientras nado hacia la meta. Este es el final de la ‘verdadera’ carrera y otros nadadores se han reunido en el agua para crear un túnel de victoria, salpicándome y vitoreando mientras me levanto. ¡Qué momento!
Final con champagne
Helen terminando la última larga nadada para ser recibida por amigos y apoyo. (Crédito: UltraSwim 33.3).
Todo lo que queda por hacer es abordar los barcos y luego nadar nuestros últimos 800m del evento. Este es especial ya que no tiene tiempo para permitir que todos tomen el momento. Las autoridades han cerrado el puerto de Hvar al tráfico de barcos para permitirnos nadar hacia la ciudad, donde la tripulación, los espectadores y los turistas bordean el agua.
Lágrimas de un tipo diferente empañan mis gafas mientras nado junto a los demás. La velocidad ha disminuido y todos estamos en un grupo juntos disfrutando de nuestro último tiempo en el agua. Este realmente ha sido el evento de una vida y a pesar de los altibajos, los hombros adoloridos y las marcas de bronceado del traje de neopreno en mis tobillos (oh sí, son una cosa) estoy absolutamente enganchada.
Al salir del agua, me entregan una hermosa medalla de madera y una copa de champagne. En la ceremonia de premios más tarde hoy, me presentarán con una segunda medalla, más pequeña, que reconoce que completé los 33.3km completos. Sé que la atesoraré.
Entonces, ¿recomendaría un UltraSwim a triatletas? Absolutamente. Mientras nadar-ciclismo-correr es nuestra cosa, también somos nadadores y si realmente quieres desafiarte en la primera disciplina mientras tienes un viaje increíble, entonces esto podría ser justo lo que has estado buscando. Sé que volveré, ¡solo que con un poco más de tiempo para entrenar la próxima vez!
Logística de UltraSwim 33.3
Sitio web de la carrera
Cómo llegar
Volé desde el Aeropuerto de Bristol a Split en Croacia (tiempo de vuelo 2hr 30mins). Luego tomé un taxi hasta el puerto y un ferry a Stari Grad. Mi viaje de regreso fue en un barco rápido de Hvar de regreso a Split. Dependiendo de qué paquete reserves para tu UltraSwim, se incluyen diferentes opciones de transferencia una vez que aterrizas en el aeropuerto.
Dónde quedarse
Mi alojamiento estuvo incluido en mi viaje (nuevamente, dependiendo del nivel del paquete que elijas, los hoteles varían de tres a cinco estrellas).
En Stari Grad me quedé en el hotel Places Valamar (www.valamar.com).
En Hvar me quedé en el Amfora Grand Beach Resort y el hotel Beach Bay Hvar (ambos en suncanihvar.com).
¿Cuánto cuesta?
Cuando reservas tu UltraSwim, eliges entre cuatro paquetes (a partir de €1,800 por persona). Esto incluye todas tus nadadas, alojamiento, traslados, transporte entre nadadas, apoyo en entrenamiento y más.