La palabra “héroe” se usa mucho hoy en día.
Algunas personas merecen la etiqueta, como los bomberos, enfermeras, doctores, y así sucesivamente. Sin embargo, a veces usamos el término cuando hablamos de actuaciones atléticas individuales notables. Recientemente, Tyrese Haliburton fue llamado el “héroe” de la carrera de playoff de los Indiana Pacers en 2025 porque metió cuatro tiros para empatar o ganar el juego. Pero cuando hablamos de héroes en el mundo del deporte, siempre debemos mencionar al ex corredor de los Kansas City Chiefs, Joe Delaney, quien perdió su vida el 29 de junio de 1983, mientras intentaba salvar a tres niños de ahogarse, aunque no era un buen nadador.
Delaney se hizo un nombre mientras jugaba fútbol americano universitario en la Universidad Estatal de Northwestern en Louisiana de 1977 a 1980.
Fue nombrado All-American dos veces mientras corría para 3,047 yardas y 31 touchdowns durante su carrera universitaria. Como resultado, su número fue retirado por la escuela en 1980, y más tarde fue incluido en el Salón de la Fama del Fútbol Americano Universitario en 1997.
La carrera prolífica de Delaney en la universidad llamó la atención de la Liga Nacional de Fútbol Americano, lo que llevó a que fuera seleccionado por los Kansas City Chiefs en la segunda ronda del Draft de la NFL de 1981.
Tuvo una de las mejores temporadas de novato de todos los tiempos, corriendo para 1,121 yardas mientras registraba 22 recepciones para 246 yardas por pase. Su desempeño en el campo le valió un lugar en el Pro Bowl y el premio de Novato del Año de la UPI AFC en 1981.
Desafortunadamente, Delaney no pudo replicar el mismo éxito que tuvo en 1981 la siguiente temporada.
Una huelga de jugadores de la NFL, junto con una lesión en el ojo, limitó a Delaney a solo ocho partidos durante la temporada de 1982. Aunque mostró mucho potencial como jugador de fútbol, nunca volvió a jugar en otro partido de la NFL debido a su sacrificio heroico.
El 29 de junio de 1983, Delaney llevó a un grupo de niños a un parque en Monroe, Louisiana para un evento de “Día de Niños” patrocinado por una estación de televisión local, según los archivos de la NCAA.
Mientras estaba en el parque, tres niños nadaron a un charco dejado por algunas construcciones recientes. Poco después de aventurarse en el charco, los tres niños empezaron a gritar pidiendo ayuda. Aunque no sabía nadar bien, Joe Delaney saltó a la acción para intentar salvar a los niños de todos modos.
Hace 42 años, Joe Delaney trágicamente falleció como un héroe, intentando salvar a tres niños de ahogarse.
Nunca olvidaremos su sacrificio ❤️
— Kansas City Chiefs (@Chiefs) 29 de junio de 2025
“No sé nadar bien, pero tengo que salvar a esos niños,” le dijo a un niño que le preguntó si sabía nadar. “Si no salgo, llama a alguien.”
Logró ayudar a uno de los niños a regresar a la orilla ileso. Tristemente, Delaney y los otros dos niños se ahogaron antes de que pudieran ser salvados.
“Cuando esos niños pequeños necesitaron ayuda, él dio su vida tratando de salvarlos.
No era nadador. No tenía por qué estar cerca del agua, mucho menos intentar salvar a alguien más que se estaba ahogando,” dijo el ex compañero de equipo de los Chiefs, Tom Condon. “Simplemente no puedes ponerlo en palabras. El hombre tenía un corazón tremendo; era especial.”
Aunque Delaney perdió su vida, y solo pudo salvar a uno de los tres niños, su heroicidad y desinterés continúan resonando a través de los anales de la historia.
Unas semanas después de su fallecimiento, Delaney fue galardonado póstumamente con la Medalla Presidencial de Ciudadano por el presidente de EE. UU. Ronald Regan, quien dijo: “Hizo el sacrificio supremo al colocar las vidas de tres niños por encima de su propia seguridad. Con el supremo ejemplo de coraje y compasión, este joven brillantemente dotado dejó un legado espiritual para sus compañeros estadounidenses.”
Ayer se conmemoró el 40 aniversario de la muerte de Joe Delaney, un héroe que dio su vida tratando de salvar a tres niños de ahogarse.
En su honor, se creó el programa Joe Delaney Learn to Swim para enseñar a los niños a nadar y prevenir ahogamientos.
— Trey Smith (@treysmith) 30 de junio de 2023
Varias organizaciones prominentes idearon formas de honrar la vida y legado de Delaney.
En 1984, la NCAA otorgó póstumamente a Delaney el Premio de Valor de la NCAA. En 2004, los Chiefs retiraron informalmente su número 37 e lo incluyeron en el Anillo de Honor del equipo. Incluso hoy, la Universidad Estatal de Northwestern otorga cada año el Premio de Liderazgo Memorial Joe Delaney a los capitanes permanentes del equipo.
“Su humildad, su desinterés, sus habilidades inspiradoras eran verdaderamente notables,” dijo el ex presidente de la Universidad Estatal de Northwestern, Randall J. Webb. “La manera heroica en la que dejó nuestro mundo tipifica la forma en que vivió cada día.”
En ese trágico día de 1983, no había nada que iba a detener a Joe Delaney de intentar ayudar a esos niños. Esto se comprueba aún más por el hecho de que su perfil de la NCAA dice: “Delaney tenía una historia de vida de ayudar a otros.”
Hacer lo que hizo, sabiendo que era un mal nadador, es el tipo de coraje que hace del mundo un lugar mejor.
Joe Delaney poseía el carácter y la valentía de los que todos podríamos beneficiarnos en un día y edad donde hay tanto vitriol, violencia y odio en el mundo.
Cada año, cuando llega el 29 de junio, todos deberíamos tomarnos un momento para recordar a Joe Delaney y el sacrificio supremo que hizo.
Más importante, si cada uno de nosotros intenta recordar las acciones de Delaney y encarnar la valentía y desinterés que él personificaba, entonces podemos crear un mundo del que Joe Delaney estaría orgulloso.